– Ты хорошо справляешься, – сказала Виктория.
– Спасибо, – ответил он. – Как дела у Грейс?
– Нормально. Монро только что сообщил, что она в одной симуляции с Наталией и Оуэном.
– О, – Дэвид представлял, как Грейс ждет его возле «Анимуса» и наблюдает, чтобы в случае неудачи отправиться в симуляцию вместо него. И он не понимал, лучше ему или хуже оттого, что Грейс не было рядом. Может, и то, и другое.
– Еще есть новости от Гриффина и Хавьера. Тебе, должно быть, интересно будет узнать, что Торвальд – предок Хавьера.
– Так это Хавьер?
– Нет, вспомни о чем мы говорили раньше. Хавьер находится в отдельной симуляции. Но некоторые события, которые он проживает, проживаешь и ты, просто с другой точки зрения.
– Нужно будет потом сравнить впечатления.
– Да. А сейчас, по-моему, твой предок просыпается.
Дэвид вернулся в сознание Эстена, когда Торвальд разбудил его, и хотя теперь Дэвид воспринимал скальда несколько иначе, действовал он как всегда. Эстен сел, думая, что неплохо было бы поспать еще часок перед выходом, но тут же понял, что время двигаться в путь еще не пришло и все остальные еще спали.
– Что случилось? – спросил он у Торвальда.
– Я должен выполнить одно дело, – ответил тот. – Я могу оставить тебя за главного?
– Твое дело – для одиночки?
– Да.
– Уходишь сейчас?
– Да.
Эстен кивнул. Он не хотел спрашивать, что это было за дело, предпочитая не вдаваться в такие подробности насчет Торвальда. Но были другие важные вопросы.
– Что нам делать в твое отсутствие?
– Веди отряд на север, – сказал Торвальд. – Когда дойдете до Мирквуда, разместите ловушки.
– Мы же не можем поймать в ловушку целую армию, – возразил Эстен.
– Конечно, нет. Просто разместите достаточно ловушек в разных местах, чтобы замедлить продвижение армии. Пока люди Стирбьорна будут осматривать деревья на предмет опасности, они отвлекутся от своего похода.
– Понял, – Эстен припомнил свой боевой опыт. – Если мы раним одного человека из двух десятков, это будет…
– Убьем, – сказал Торвальд, – а не раним. Вы должны убить каждого двадцатого.
– Это будет сложно.
– С этим – нет, – Торвальд достал из сумки небольшой узелок из вощеной кожи, осторожно развернул его и вытащил стеклянную бутылку, наполненную вязкой белой жидкостью.
– Это чрезвычайно мощный яд. Несколько капель убивают человека, – Торвальд взглянул на Эстена. – Хотя, наверное, не твоих размеров человека.
– Как пользоваться этим ядом?
– Он убивает быстро, если употребляется внутрь или попадает в рану. Так что установите ловушки, способные ранить, а яд сделает все остальное. Он может быть смертельным, если попадет на кожу, но потребуется больше времени. К тому же, водой его не смоешь, но на что бы ты его ни нанес, это должно быть сухим.
Он завернул бутылку и выдал Эстену.
– Полагаю, тебе лучше надеть перчатки, прежде чем использовать его, а затем будь осторожнее с этими перчатками.
– Понял, – сказал Эстен, пряча узелок с ядом.
– Если хорошо справишься с заданием, йомсвикинги встанут лагерем на ночь, чтобы позаботиться о своих отравленных собратьях. Твой отряд должен воспользоваться моментом, чтобы под покровом тьмы напасть на них, пока они спят. Ударьте с деревьев. Нанесите удар – смертельный, если сможете, – и скрывайтесь. Не давайте им передышки.
Этот план был не только хитроумным, но беспощадным.
– Я найду вас, когда закончу свое дело, – сказал Торвальд. – Но если я не справлюсь, идите дальше на север, к Полям Фюри, с теми, кто останется в живых.
Эстен кивнул.
– Прощай, – Торвальд накинул на голову капюшон, скрывающий большую часть его лица, и развернулся, чтобы уйти.
– Где твое оружие и щит? – спросил Эстен.
– Все, что нужно, у меня с собой, – сказал Торвальд и скрылся.
Эстен разбудил Олофа и Альферта, и втроем они повели отряд на север, двигаясь гораздо быстрее, чем шла армия Стирбьорна. Вскоре после рассвета они добрались до южной оконечности Мирквуда, лежавшего между ними и Полями Фюри. Заросли высоких елей и сосен простирались достаточно далеко на восток и запад, так что у Стирбьорна не было выбора, кроме как идти сквозь лес.
Олоф разбил отряд на более мелкие группы и отправил их во всех направлениях, чтобы те расставили западни среди папоротников, кустов и поросших мхом камней. Они снабдили ловушки деревянными кольями и шипами. Эстен обошел их все и нанес по несколько капель яда на острые части, а когда закончил, отряд отошел на приличное расстояние и повторил все те же действия. Таким образом они продвигались на север, превращая ту часть леса, через которую пролегал их путь, в место, где смерть могла ждать на каждом шагу, за каждым деревом.
Эстен волновался о поселениях и отдельных хозяйствах, прилегающих к Мирквуду. Помимо йомсвикингов яд может убить и свеев, пришедших за деревом или ягодами. Впрочем, местные жители знали, что Стирбьорн уже близко, и Эстен мог только надеяться на то, что они уже ушли куда-то из своих селений. К полудню отряд остановился, чтобы перекусить и отдохнуть возле болотистого луга вблизи Фюрис. Цветы, которыми был покрыт луг, напомнили Эстену о дочерях, которые вплетали их друг другу в волосы.
– Стирбьорн, должно быть, уже вошел в Мирквуд, – сказал Олоф. – Значит, самые невезучие из его людей уже умирают.
– Будем надеяться, – сказал Эстен. Он понимал, что нужно было знать наверняка, сработала ли их стратегия, и если сработала, то насколько хорошо. Особенно если они собирались напасть на вражеский лагерь ночью, как распорядился Торвальд.
– Я вернусь и посмотрю, где они, – сказал Эстен. – Вы оставайтесь здесь.
– Будь осторожен, не попади в одну из наших ловушек, – пожелал ему Альферт.
Эстен кивнул и оставил отряд, направляясь на юг, в чащу леса. Он двигался быстро, как мог, перепрыгивая через поваленные деревья и ручейки, используя заросли и детали рельефа, чтобы оставаться незамеченным. Он все еще держал в уме ловушки, которые сам только что отравил, так что ему достаточно легко удавалось избежать их. Но чем дальше он продвигался, тем медленнее приходилось идти, чтобы быть уверенным, что он не станет жертвой хитрости Торвальда.
Приближался вечер, когда Эстен наконец что-то услышал впереди. Это были голоса людей. Йомсвикинги. Они перекрикивались, продвигаясь через лес, иногда сообщая друг другу, что нашли очередную ловушку и обезвредили ее, расчистив путь. Но иногда кто-то вскрикивал от боли и неожиданности, и Эстен подсчитывал каждый смертельный случай.
