– Рада вновь видеть вас, повелитель Валиек, – произнесла приторным голоском.
Валик успокоился, перестал щурить свои поросячьи глазки и подошел к трону. Как он поднимался на возвышение – отдельная история. Это недоразумение в черном костюме и плаще величественно задрало ногу, чтобы преодолеть одну ступеньку, запуталось в этом самом плаще и едва не грохнулось. Но мужичонка, что делает ему честь, быстро сориентировался и изобразил джентльменский поклон. Потом небрежным жестом откинул полу плаща и все-таки взял высоту.
– Я тоже безмерно рад встрече, – изрек он неожиданно приятным голосом.
И бывает же так, сам – взглянуть не на что, а голос такой, что – ух! Такой бы голос да Иворгу. Вот кто был бы идеальным мужчиной. Но я отвлеклась. А ответить что-то нужно. Спросить, чего приперся? Если бы зрителей было поменьше, еще можно было бы. Насколько я помню, Броня говорил, что передающий власть правящий может присутствовать во время принесения присяги, но обычно они являются только в последний день, чтобы передать эстафету следующему правителю. А значит, этот заявился, чтобы в очередной раз попытаться сорвать мероприятие. А вот фиг ему!
– Надеюсь, вы останетесь на празднование, и тогда мы сможем продолжить общение, а сейчас…
– Я буду счастлив составить вам компанию, моя госпожа, – перебил он меня.
– Вот и замечательно, – с облегчением проговорила я.
Но, как оказалось, обрадовалась рано. Я-то думала, он имел в виду фуршет, когда заливал о счастье составить мне компанию. А этот интриган повернулся к старейшинам и приказал:
– Кресло мне!
– Зачем? – вырвалось у меня.
– Вы же не заставите меня стоять на протяжении всей церемонии, гостеприимная хозяйка? – улыбнулся он. – И не лишите удовольствия побыть рядом с вами?
Я мельком взглянула на старейшин и поняла, что от них помощи ждать бесполезно. Они с тем же вопросом во взгляде всей компанией взирали на меня.
Выбора этот гад бессмертный мне не оставил.
– Кресло повелителю Валиеку! – приказала величественным тоном.
– Зовите меня просто Валиек, – схватив меня за руку и обслюнявив тыльную сторону ладони, с придыханием прошептал он.
Надеюсь, у него слюна неядовитая.
Кресло принесли через пару минут, в течение которых Валик рассыпал приторные комплименты и заверял меня в том, что он «совершенно и окончательно очарован». Когда обитое красным бархатом кресло установили справа от трона, Валик обвел всех присутствующих высокомерным взглядом и уселся с таким видом, будто это он тут самый главный. Вот только креслице было намного ниже трона, что значительно подпортило эффект от его восседания.
Я поймала вопросительный взгляд Мранора и кивнула.
Старейшина произнес короткую приветственную речь и объявил о начале церемонии. К трону потянулась вереница лордов. Ну а дальше все, как и прошлой ночью: руку на голову, произнесение клятвы, испитие лордом собственной кровушки, и так нескончаемое количество раз. Где-то на тридцатом лорде до меня начало доходить, зачем Валик явился и уселся рядом со мной. Он следил за лордами! Кто-то донес ему, что некоторые из них клялись в верности не только домену, но и мне лично, вот он и отслеживал неверных. Из тех трех десятков, которые уже присягнули, никто не решился на такой опрометчивый шаг. Хотя парочка пожилых вампиров смотрела на меня с явным одобрением и даже приветливо улыбалась. Но поклясться в верности у них смелости не хватило. И я их прекрасно понимаю! Как ни крути, а через триста лет Валиек вернется к власти, и неугодным явно не поздоровится.
Спустя еще пару десятков клятв я заметила, что Валик начал нервничать, а все потому, что он дважды пытался заговорить со мной, но я только улыбалась и продолжала шлепать руку на очередную голову. Кажется, он начал догадываться, что я не млею от одного его взгляда, и ему это явно было не по душе. Но заставить себя изображать влюбленность я не могла, как ни старалась. Ну как можно притворяться, что я без ума от этой страхолюдины?
Окончания церемонии я ждала, как не ждала ничего в своей жизни до этого. И вот наконец-то последний из лордов произнес ритуальные слова! Мранор объявил о завершении официальной части приема, Акайя пригласила всех на празднование, а я вздохнула с облегчением.
– Прошу, Татиана, – протянул мне руку Валик. – Надеюсь, вы позволите мне вас так называть?
– Так называли уже, – ответила на автомате, вкладывая ручку в его холодную ладонь.
И тут меня саму холод прошиб. Он назвал меня Татиана, а так мое имя произносит только Иворг. Совпадение? Да, скорее всего совпадение. Ну оговорился, с кем не бывает.
– Вы обещали мне танец, помните? – положив мою ладонь на свой локоть, промурлыкал Валик.
А я так надеялась, что сегодня обойдется без танцев!
– Помню, но надеюсь на ваше великодушие. Ноги затекли, потанцуем попозже, – стараясь выдавить из себя улыбку, ответила я.
– Конечно! Я готов ждать столько, сколько потребуется! – эмоционально заявил этот бессмертный сухарь.
Когда выходили из зала, обернулась и состроила мученическую гримасу Кристосу. Он ободряюще улыбнулся в ответ и подмигнул. Ну хоть он рядом, значит, все не так и плохо. В крайнем случае можно сослаться на усталость или плохое самочувствие и сбежать с этого праздника жизни бессмертных. На первом этаже уже гремела музыка, в банкетном зале пили и общались лорды, девушки с подносами строили им глазки, в общем, все, как прошлой ночью. Вот только сегодня мое появление не вызвало такого же ажиотажа. Никто не рвался поднимать тосты за оракула, никто не подносил мне бокалы с вином, разбавленным кровью, и вообще, меня будто не замечали. Подозреваю, причиной тому был все тот же Валик, прилепившийся ко мне как пиявка. Мы прошлись по залу, поприветствовали парочку лордов, поднявших бокалы и кивнувших в ответ. Вот только кивали они не мне, а Валику. Постаралась запомнить их лица, чтобы знать, кому уж точно доверять не стоит.
– Вина? – предложил мне правящий.
– Я, пожалуй, воздержусь, – вежливо отказалась я.
– Тогда, может, сбивухи? – растянул он свои тонкие бледные губы в ехидненькой такой улыбке.
– Нет, спасибо! – выпалила испуганно.
– Прошу, составьте мне компанию, моя прелестная госпожа. Обещаю, вам понравится, – принялся уговаривать меня он.
– Не думаю, что лорды поддержали бы вас в этом, – пробурчала, осматриваясь.
Ни Ирсэны, ни Даминора, как назло, поблизости не было.
– Вы обижаете меня отказом, – заявил Валиек. И на весь зал, перекрикивая музыку: – До меня дошли слухи, что вчера вы пили сбивуху, приветствуя новых подданных. Так порадуйте нас, оракул Талиека. Вы же не хотите обидеть присягнувших вам сегодня?
Вот теперь я точно убедилась, что Валик понял: настройки для невесты на влюбленность в правящих больше не действуют. Понял, что не получится окрутить меня, и начал действовать жестко, бесчестно. А лорды услышали его и теперь все смотрели на меня. Одни с ужасом – это вчерашние, другие со злорадством или сочувствием. Валиек же отлепился от меня, подошел к музыкантам, знаком приказал им прекратить играть и провозгласил на весь зал:
