– Оракул Талиека приветствует вас, дети ночи! И выпьет за ваше благоденствие двойную дозу сбивухи! Поддержим ее!
И зааплодировал. Все присутствующие кто активно, а кто и с явной неохотой присоединились к аплодисментам.
Сволочь! И не откажешься же теперь. Я уже поняла, что сбивуха у них здесь напиток только для нелюдей, но сейчас осознала, что употребление этой гадости является очередной демонстрацией силы. А Валиек надеется, что я не выдержу и выдам свою слабость. Но еще я поняла и то, что на меня все местные гремучие напитки, будь то сбивуха, кровь свиты или Бронины коктейли действуют немного не так, как на других. Я из другого мира, биохимия и все такое. Та же сбивуха, когда я выпила ее в первый раз, парализовала тело, но не разум. Во второй раз она подействовала как алкоголь. Адаптация? Возможно. Только это не алкоголь, это нечто другое. Нужно будет спросить у Брони, из чего, а главное, для чего они ее вообще делают. Но сейчас у меня нет возможности изучить вопрос. Меня поставили перед выбором: пить или потерять власть. Именно так. Если не выпью, та сотня лордов, которые присягнули сегодня, посчитают меня слабой, усомнятся во власти оракула и, вполне вероятно, переметнутся на сторону Валиека. Если же выпью и отключусь, будет то же самое, если не хуже. И какой тут выбор? А нет его! Обиднее всего, что власти у меня и так нет, я тот самый свадебный генерал, одна видимость. Но если я потеряю и эту видимость, то мне не жить при любом раскладе. Не сожрет Валик, так напоят Брониным коктейлем и скормят Толику.
– Двойную сбивуху оракулу Татиане! – выкрикнул Валиек.
– Сбивуху! Сбивуху! Сбивуху! – начали скандировать лорды.
Стадо послушных сильнейшему овец! Или нет, стая прогибающихся под сильнейшего зверей. Так будет точнее.
– Прошу вас, успокойтесь! – перекрикивая толпу лордов, проговорила Акайя, выходя вперед. И не побоялась же Валика! – Оракул утомлена делами и церемониями, она поприветствует вас сбивухой завтра, после принятия власти.
Толпа неодобрительно загудела.
– Оракул нуждается в защите людей? – ехидно скалясь, спросил Валик.
– Сбивухи мне! – выкрикнула я.
Будь что будет. Но если я промолчу, эта орава вампирюг всех нас тут сейчас сожрет, чего доброго. Похоже, Валик этого и добивается.
Вышла к правящему, встала рядом и, ехидно улыбаясь, добавила:
– Двойную сбивуху нам с повелителем Валиеком! Вы же не откажетесь поприветствовать лордов вместе со мной, Валиек?
Валик недовольно поджал губы, но на него, как и на меня смотрели все лорды. Ну давай же, откажись! Но нет, я поставила его в то же положение, что и он меня. Только он точно знал, что выдержит испытание, а я рисковала всем.
– Двойную сбивуху нам! – заявил Валик.
Бокалы с напитками нам поднесли буквально через минуту. Вот только в бокале Валиека было меньше жидкости, чем в моем. Лорды этого не увидели, они же стояли чуть в стороне, а я заметила. И лицо поднесшей напитки девушки запомнила.
– За вас, дети ночи! – провозгласил Валик и потянулся к бокалу, который подали ему.
Но я оказалась проворнее, схватила его бокал и улыбнулась правящему. Валик не потерял лица, но я заметила, как он на мгновение скривился. Так-то, дорогуша! Пей сам то, что приготовил для меня.
Не думаю, что правящий хотел отравить меня, но сбивухи мне налили явно больше, чем ему. Посмотрим, как ему понравится такая дозировка.
– Берите же, Валиек, – подстегнула я его, кивая на второй бокал.
Девица, державшая поднос, побледнела, бокал задрожал, но я успела подхватить его прежде, чем содержимое расплескалось. Протянула напиток правящему и пропела:
– После вас!
В гробовой тишине Валик взял бокал, отсалютовал всем присутствующим и выпил его содержимое залпом. Толпа радостно воскликнула и устремила ожидающие взгляды на меня.
– Я рядом, – услышала я тихий шепот, и плечо сжала рука Кристоса.
Улыбнулась, тоже отсалютовала лордам и выпила сбивуху. На мгновение в глазах потемнело, но это скорее от волнения, чем от действия напитка. А потом так хорошо стало, спокойно и радостно. Захотелось веселиться, танцевать, делать глупости. Но я не забыла, где нахожусь и что поставлено на кон. Постаралась взять себя в руки, слегка пошатнувшись, повернулась к музыкантам и приказала:
– Музыку!
А потом схватила за руку стоящего столбом Валика и объявила:
– Танцуем!
Правящий осоловело посмотрел на меня, но тоже изобразил хорошую мину при плохой игре. Танцевали мы, мягко говоря, не элегантно. Оттоптали друг другу ноги, а я так еще и высказывать партнеру недовольство взялась.
– И вот зачем ты это все затеял? Ну за каким надом тебе было меня поить? – ворчала, вяло переставляя ноги.
– Ты не оракул, – прошипел Валик.
– Да и ты тоже не фонтан, – заявила я.
– Да как ты смеешь? – ощерился правящий. А клыки-то у него ничего так, впечатляют.
– Вот только не нужно на меня шипеть, а то ноги оттопчу, – пригрозила я. – Еще раз десять.
– Откуда же ты такая взялась? – посетовал Валик.
– Оттуда, откуда сами притащили, – ответила я.
– Так значит, ты признаешь, что тебя силой из-за грани привели? – обрадовался он.
– Да вы что? Меня Талиек призвал, во благо мира и так далее. А вы тут зачем? – поинтересовалась, будто невзначай в очередной раз отдавив ему ногу.
– Я все равно разоблачу тебя, – источая яд, заявил Валик.
– Не понимаю, о чем ты, – пожала я плечами. – Танцуй давай, а то сейчас свою музыку включу.
– Это угроза? – нахмурился он.
– Да что ты? Просто предупредила, – лучезарно улыбнулась я.
Так мы и дотанцевали до выхода из зала. Валиек поклонился и уже хотел выйти, но я его остановила. Нет, мне его компания не доставляла удовольствия, но он неспроста заторопился уйти, так что пусть задержится.
– Куда же вы, Валиек? – вопросила громко, играя на публику. – Может, еще сбивухи?
– Был безмерно рад провести с вами незабываемые часы, моя госпожа, но мне пора. Дела, – тоже громко произнес он, раскланиваясь.
А я смотрела на его постную физиономию, и что-то мне казалось странным. Там и так без содрогания не взглянешь, а сейчас еще и какая-то асимметрия добавилась. Присмотрелась – точно! Левый глаз начал сильно косить, а правый стал у́же. Еще и кончик длинного горбатого носа приобрел голубоватый оттенок, что смотрелось весьма эксцентрично на фоне болезненной желтизны лица.
– Что, совсем нехорошо? – подавшись вперед, поинтересовалась с сочувствием. Валик сжал челюсти и запыхтел, видимо стараясь успокоиться. – Ты так не напрягайся, зубы заболят, – доверительным шепотом поведала я.
Правящий резко развернулся и покинул зал, чеканя шаг.
