-Скорее всего – японец, – решил Олег, признав доводы своих друзей более чем логичными. – И ближе какому-нибудь их магистру, и за нами следом этот тип уже не одну неделю тащится. Англичанин бы давно сдался и плюнул, найдя себе дело поинтереснее, полегче, да поприбыльнее, а вот самураи ребята упертые. Особенно если враг не по собственной инициативе или из корыстных интересов решил нам нагадить, а делает все возможное и невозможное, чтобы не уронить свою честь исполняя поручение своего сюзерена, а то и самого императора.
-Дык, а шо такого сложного в том, чтобы жисть нам портить? – Не понял Святослав. – Енто вражина же итъ самолично и не дрался то ни единого разочка!
-Ну, сам по суди. Передвигается по морю хозяин морского змея, скорее всего, на спине своего питомца, откуда слезает незадолго до его атак, а потому лишних сил на движение не тратит. Но регулярно плескаться в холодном зимнем море по много часов нешуточная нагрузка даже для сильного гидроманта. – Принялся рассуждать Стефан. – Из еды лишь сухой паек и живая рыба, из выпивки – отфильтрованная от соли и мусора морская вода…Если нет артефакта со свернутым пространством, а они редкие. Но даже если есть – какой может быть комфорт посреди моря? Это же круглосуточная нагрузка! В лучшем случае, получается ночью выбраться на какой-нибудь пляж и там поспать пару часиков на твердой земле. Когда корабли не стоят в каком-нибудь порту, то двигаются они довольно быстро и наш преследователь запросто можно отстать слишком далеко. Морской змей, безусловно, очень резво плавает на коротких дистанциях, но любое живое существо проиграет в выносливости хорошо отлаженному двигателю.
Люди привыкли к том, что до нового нападения морского змея проходит несколько часов, если не дней, а потому на время расслабились даже несмотря на то, что в этот раз монстр не получил серьезных повреждений. А зря! Когда рептилия внезапно вынырнула из моря, несмотря на относительную близость берега на данном участке достаточно глубокого, дабы такой мог гигант двигаться скрытно если будет прижиматься ко дну, то это стало большим сюрпризом. Для некоторых – последним. Таранный удар своей башки разогнавшийся до скорости настоящей торпеды монстр направил туда, где ему однажды уже улыбалась удача. В бок одной из самоходных барж, метра на два ниже ватерлинии. А точнее в кое-как заделанную на скорую руку пробоину, оставленную им же самим в недавнем прошлом. Заплатка не выдержала и смялась с громким треском, слышимом на километры. Морда чудовища оказалась внутри судна, кое-как протиснувшись через проделанное отверстие, пусть даже ценой выдранной с мясом чешуи и рек крови, обильно покрасивших волны. И остальное тело явно намеревалось последовать за ней. Вот только морской змей все-таки являлся скорее драконом, чем родственником ползающих по земле гадов. Его туловище было не настолько гибким, как у них, а потому монстр не мог за пару секунд весь скрыться в недрах судна. Хотя нельзя сказать, что он не пытался.
-Огонь! – Не своим голосом заорал Олег, наблюдая за тем, как вспенивает волны исполинский хвост, пытаясь протолкнуть чудовище внутрь. Процесс шел медленно и со скрипом сминающегося металла, несмотря на исполняющую роль смазки кровь морского змея, текущую из под содранной чешуи…Но ведь шел же! Со скоростью примерно три-пять метров в секунду, причем демонстрируя некоторую тенденцию к ускорению. Когда монстр минует своеобразный экватор, которым является наиболее толстая часть его тела с основными внутренними органами, то остаток наверняка втянет внутрь одним стремительным движением. – Огонь из всех орудий! Стреляйте, пока цель неподвижна! Если эта тварь пролезет внутрь корабля, то она его как пить дать потопит, все там раздолбав вдребезги и пополам!!!
Остановить чудовище не издырявив борта баржи почище головки сыра нечего было и пытаться. А драться с ним в тесноте трюма без использования корабельной артиллерии стало бы гарантированным самоубийством. Для такого подвига требовался воистину эпического размаха богатырь калибра Ильи Муромца. Ну, или архимаг, которого тоже взять было, в общем-то, неоткуда. При торговом конвое вроде бы имелась парочка обладателей шестого ранга и полтора десятка с пятым, однако их атаки на морского монстра производили примерно такой же эффект, как уколы иголкой на борца сумо.Ему было больно, брызгала кровь и иногда раздавались протестующие вопли, но чтобы остановить такую тушу надо было ткнуть её подобным оружием в уязвимое место. А поди его еще найди и дотянись, когда она на месте не стоит и вовсю дерется!
Орудия морских и летучих кораблей загрохотали, посылая ядра в исполинскую мишень, но всем была понятна тщетность подобных усилий. Уже не раз морской змей оказывался целью артиллерийского огня и покуда пристрелить его из пушек не удалось. Хотя попадания в голову и имели место быть, но чего-то наводчикам самых современных и крупнокалиберных орудий упорно не везло, а обычные ядра от естественной брони твари отскакивали. Но, как оказалось, сегодня бояться исполинскому чудовищу стоило совсем не тех человеческих игрушек, которые громко грохочут и бьют на расстоянии. Ближайший из находящихся к атакованной барже крейсеров вдруг вздрогнул и, презрев собственную массу, инерцию и сопротивление среды, на немыслимой для подобной махины скорости рванул вперед. Это была не форсированная работа двигателей и энергоустановки, пускай они наверняка тоже внесли свою лепту. Это была самая настоящая магия, маленькое чудо, невозможное с точки зрения науки родного Олегу мира. Для командиров летучих кораблей хорошим тоном считалось уметь удержать свое судно в воздухе личной силой, дабы в случае отказа двигателей превратить катастрофу в обычную жесткую посадку. Тот чародей, который в данный момент управлял движением в разы или даже на порядки более массивного океанского судна, был близок к тому, чтобы провернуть подобный фокус со своей машиной. Подобно легкому скоростному катеру стальной гигант описал полукруг вокруг носа терпящей бедствие баржи и на полном ходу, явно превышающем пару сотен километров в час, пошел встречным курсом впритирку вдоль её борта. Прямо туда, где торчала из дыры по меньшей мере половина тела исполинского морского змея. Долго создатель этого не самого маленького чуда в несколько тысяч тонн водоизмещением подобный режим форсажа бы не удержал, но долго ему было и не надо. Только до тех пор, пока не случится таранный удар, ведь протиснувший больше трети своего туловища внутрь баржи монстр в кои-то веки не может заметить угрозу и попросту увернуться от стальной конструкции, даже сейчас неповоротливой и медлительной в сравнении с ужасом морей. Чтобы еще больше усилить эффект, находящиеся на борту крейсера маги принялись наращивать на его носу нечто вроде ледяного лезвия, по всей видимости обязанного принять на себя основную нагрузку от удара и обеспечить лучшее прорезание исполинского тела хотя бы в первую секунду. Вот только работа их двигалась явно медленнее, чем летел по волнам военный корабль.
-Это будет жестоко, – только и смог сказать Олег за секунду до столкновения двух гигантов: построенного человеческими руками и явившегося из глубин океанской бездны. Где-то не периферии сознания мелькнула мысль о том, что стоило бы оборудовать летучий корабль лебедкой для вылова трофеев из воды, но потом мозг сопоставил размеры потенциальной добычи и «Котяры», причем отнюдь не в пользу последнего. Тварь, портившую русским морякам жизнь не первую неделю, не удалось бы загрузить в трюм ну вот ни как. Даже одна десятая её часть весила бы слишком много и тупо заставила бы судно рухнуть камнем вниз.
