По шее больше не текла влага, щекоча кожу. Она вся оставалась во рту животного, волею судьбы бывшего принцем империи.
Но я уже не чувствовала ничего. Ни зубов мужчины, вгрызающегося в мою плоть, ни боли, ни леденящего кровь ужаса. Потому что вновь начала падать в бездну чужих воспоминаний.
Забурлило белое море, которое уже слишком отдаленно напоминало поток магии. Разноцветные всполохи, гасящие и разжигающие друг друга, вспышки и молнии.
Я невероятно быстро погружалась на самое дно.
“Снег. Белые хлопья медленно падают вниз за окном огромного храма. Принц Дианар стоит на коленях и целует перстень улыбающейся Хелении. Молочно-белая бумага, на которой сверкают буквы каллиграфического почерка. Две печати внизу. Одна из них черная, и мне подозрительно знакома. Вторая – алая. Я вижу ее впервые. Коронованный ворон клюет ограненные рубины. Как трупное мясо…”
Новая вспышка.
“Мой старый друг, таинственный заключенный императорской тюрьмы. Вальдис Аргон стоит посреди того же храма и на лице его ужас. Он просит о чем-то Хелению… Но аристократически-бледное лицо кривится в жестокой гримасе”.
Белый поток, хаотично пульсирующий магией, дернулся, как от удара.
Я вынырнула из чужой памяти, жадно хватая воздух. Но лучше бы не делала этого. Напротив меня, откинув голову назад, истерично скалился принц. По его губам на шею стекала кровь. Пугающе-красная. Моя.
– Ты меня не разочаровала, – промурлыкал Дианар, слизывая капли со рта.
Меня тошнило. От вида собственной крови била мелкая дрожь.
– Зачем… зачем вы это делаете? – прохрипела я, удивляясь, что еще жива. Видимо рана на шее совсем не глубокая. Достаточная лишь для того, чтобы алая жизнь потихоньку вытекала из артерий.
– Вместе с кровью я высасываю то, что мне более всего ценно, – спокойно ответил Дианар, причмокивая от удовольствия. – Я только начал, но ты мне уже нравишься. Думаю, удастся запомнить тебя чуть дольше, чем остальных, Лилиана Мальтер.
– Вы больны, – проговорила я, чувствуя, что сил сопротивляться уже почти нет. Просто хотелось, чтобы это поскорее закончилось.
– О! Несомненно! – обрадованно подтвердил принц, поднимая мое запястье и разрезая его кинжалом.
В следующий момент он обнажил свои белоснежные зубы и, широко раскрыв рот, впился в располосованные вены.
Я все-таки закричала.
Дальше реальность и воспоминания начали смешиваться в одно сплошное пятно мрака. Изредка я открывала глаза, чтобы увидеть очередную рану на теле и жуткие, окровавленные зубы принца, впивающиеся в меня, как в кусок мяса. Боль от порезов смешалась с чем-то более сильным. Более страшным.
Белый поток дрожал, почти звенел. Казалось, столб света вот-вот остекленеет и рассыплется на тысячи осколков. Магия во мне бушевала, боролась с чужеродным голодом. И в какой-то момент краем сознания я уловила слова принца:
– Странно, что мне до сих пор не удалось выпить тебя, милая…
Я с трудом открыла глаза, словно засыпанные песком, и встретилась с совершенно пьяным взглядом Дианара. Его руки двигались медленно, словно заторможено. На лице застыла блаженная улыбка. Вся шея и грудь его были залиты моей кровью.
В этот момент что-то прохрустело со стороны выхода, а затем дверь стремительно раскрылась.
– Шах-ашаи, сюда едут императорские конные офицеры!
Бэйлор ввалился в комнату, тяжело дыша и напряженно сдвинув брови. На внешний вид Дианара он не обратил ни капли внимания. На меня бросил короткий взгляд, как на испорченную вещь.
Я уронила голову на шкуры, отстраненно наблюдая, как вертится под потолком низкая люстра с десятком дорогих свечей. В теле поселилась болезненная пустота. Я не знала, есть ли у меня еще магия или нет. И сколько мне осталось жить. Думать о чем-либо не было ни сил, ни желания. Хотелось закрыть глаза и уснуть.
– О, мой друг Бэйл! Сядь со мной, сделай глоточек суры Мальтер! – засмеялся принц и упал где-то рядом со мной.
– Ваша светлость, мне кажется, я узнаю впереди фигуру Черного палача, – продолжил беспокойно ашаи Зантарен, подбежав к распахнутому окну.
– Правда? – послышался вялый голос принца. – А что ему тут нужно?
Похоже, он тоже плохо соображал. Может, ему поспать?.. Нам всем не мешало бы поспать…
– Если что-то не предпринять, то мы скоро об этом узнаем, – бросил Бэйл нервно. – Какие будут приказы?
– Сколько их? – вздохнув, спросил брат императора.
– Десять, нет, одиннадцать человек, – отрывисто посчитал Зантарен.
– Ну, убейте всех и дело с концом, – махнул рукой Дианар, расслабленно привалившись к кожаной кровати.
Бэйлор нахмурился.
– Убить слуг императора? И мастера пыток? Об этом узнают, шах-ашаи. Столько смертей скрыть не удастся.
– Какая разница? – усмехнулся принц. – Совсем скоро это все не будет иметь никакого значения, потому что императором стану я, а не мой брат! Убей всех!
Бэйлор испуганно покосился в мою сторону.
– Не стоит говорить об этом при посторонних, мой принц.
– Да брось, суре Мальтер недолго ходить с этим знанием, – отмахнулся Дианар так, словно я уже мертва.
Может, так оно и было?..
Я уже не чувствовала стука сердца. Дышать стало тяжело. Каждый раз легкие поднимались и опускались со страшным усилием. Мысли доходили до сознания очень медленно, словно вязли где-то по дороге.
Черный палач… Мне кажется, или Бэйлор говорил про Грегора?..
Я приподняла голову, пытаясь сглотнуть сухость во рту.
– Вы не можете держать меня здесь, – проговорила я, но из горла донесся еле слышный шепот. Впрочем, принц и его слуга тут же повернули ко мне головы. – Если сюда едут офицеры, ваше занятие станет известно всем. Отпустите меня, и я никому ничего не расскажу…
Бэйл только отмахнулся, словно я запела старую и очень скучную песню. А принц развязно усмехнулся.
– Милая, неужели ты думаешь, что мне есть до всего этого хоть какое-нибудь дело? – смех стал громче, а взгляд потихоньку начал приобретать осмысленность и резкость. – Все гораздо сложнее, чем может понять твоя маленькая глупая головка. Судя по тому, что Вильерт, или кто бы там ни ехал впереди, взял с собой так мало стражников, он еще ничего не знает. Мой брат еще не в курсе.
– В курсе чего? – спросила я, совершенно не понимая.
Дианар широко улыбнулся, выдержав театральную паузу.
– Сегодня повелителя должны убить, моя дорогая!
Перед глазами начало чернеть. То ли от слов сумасшедшего принца, то ли от страшных новостей.
– Но… почему? – промямлила я. – Зачем?
– Потому что императором должен быть я, – жестко закончил он и снова дернул меня за руку, впиваясь зубами в изжеванные вены.
