Мои щеки вспыхнули и зарделись. Я отвернулась, не желая, чтобы его восторг еще больше смутил меня.
Посмотрев на противоположную сторону улицы, я замерла. У окна кондитерской стояла знакомая фигура. Я едва не окликнула Блэйна, но в тот же миг его спутница повернулась, чтобы улыбнуться ему.
Виола.
Я резко развернулась, прячась между Эрлом и шляпной мастерской, будто не могла оторвать глаз от причудливых шляпок. Успела ли она меня заметить? Вряд ли. Ее внимание было всецело поглощено Блэйном.
— Что ты там увидела, Сэди? — прошептал мне на ухо Эрл.
Его дыхание защекотало мне щеку, губы коснулись моей кожи. Я медленно обернулась и посмотрела через его плечо.
Теперь мы с Блэйном встретились взглядами. Виола указывала в нашу сторону, он же с неловкостью отвернулся. Я споткнулась. Эрл рассмеялся, затем обернулся.
— Какая неожиданная встреча, мисс Браун! — воскликнул он и направился через дорогу.
Я осталась одна на тротуаре, чувствуя себя так, как будто меня раздели и выставили напоказ.
Я устремилась за Эрлом, думая, с кем из них мне легче будет встретиться — с Блэйном или с Виолой. Сказать по правде? Ни с кем.
Эрл и Виола болтали, будто закадычные друзья, в то время как Блэйн избегал встречаться со мной взглядом. Я взяла Эрла под руку:
— Нам нужно идти. Хартцлеры уже заждались нас.
Блэйн поднял густые брови.
— У них… У них гостит Джордж. Мы идем за ним.
На мгновение Блэйн расслабился. Потом Эрл положил руку мне на талию, давая понять, что мы уходим по своим делам. Я оглянулась, чтобы увидеть, как Виола берет под руку Блэйна, и отметила торжествующую улыбку на ее лице.
* * *
Всю обратную дорогу Джордж болтал без умолку. Мистер Хартцлер это, миссис Хартцлер то. И какие замечательные у них малыши!
К тому времени, когда мы добрались до Дома, мистер Хартцлер уже успел позвонить Миранде и сообщить ей о том, что они приняли положительное решение. Семья Хартцлер хотела усыновить Джорджа — и продолжать поставлять нам мясо со скидкой. Эрл поздравил меня поцелуем в щеку.
В середине недели Генри потянул меня за собой в гостиную.
— Сейчас мы проведем генеральную репетицию. Так сказала мисс Миранда.
Я уютно устроилась на диване в гостиной, распахнув внутренние двери, чтобы всем хватило места. Один за другим ребята пели, декламировали стихотворения, разыгрывали сценки. В целом у них получалось довольно хорошо, но все-таки в некоторых местах мастерство еще нужно было отточить. До пикника оставалось немногим более двух недель, и я была уверена, что к тому времени выступления будут подготовлены идеально.
Мало-помалу программа подошла к концу, и оставалось только послушать выступление Синтии. Миранда выгнала нас всех в холл, приложив палец к губам. Она торопливо поднялась вверх по лестнице, затем спустилась, ведя Синтию, у которой были завязаны глаза.
— Нам все еще нужно ждать? — шепнула я Сильвии, после того как Миранда с Синтией прошли в гостиную.
Сильвия пожала плечами.
Мгновение спустя Миранда вернулась и жестом пригласила нас проходить, все так же сохраняя тишину. Мы на цыпочках прокрались в гостиную. Синтия стояла лицом к окнам.
— Любишь ли ты на качелях взлетать вверх к голубым небесам?
[6] — полилось рекой из ее уст стихотворение Роберта Льюиса Стивенсона.
Когда она закончила, мы зааплодировали и устроили ей бурные овации.
Синтия повернулась. В ее огромных глазах сиял восторг.
— Ох! Ох! Ох! — Она прикрыла лицо ладошками и подпрыгнула от радости. — У меня получилось! У меня получилось!
Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. Я прикрыла рот руками и ждала, когда Синтия обнимет меня своими пухлыми ручками. Но она бросилась в объятия к Миранде.
Меня словно окатили ледяной водой. После того как я приложила столько усилий, потратила столько времени, пытаясь помочь Синтии побороть ее страх… Я вытирала ей слезы, поощряла ее, поддерживала. А она выбрала Миранду, а не меня.
Когда моей помощницей была Виола, я очень хотела, чтобы дети бежали к ней, а не ко мне. Но до сих пор мне не приходило в голову, что поводом для этого могут быть не только неудачи, но и успехи. И уж тем более не представляла, что это может так глубоко ранить.
Когда Синтия все-таки подошла ко мне и обняла меня, я не смогла сдержать слез, которые тут же градом покатились по моим щекам.
— Ты великолепно справилась, моя дорогая. Я так горжусь тобой!
Я подняла глаза. Миранда смотрела на нас, и ее губы были сжаты в тонкую линию.
— И я очень благодарна мисс Миранде за то, что она нашла способ тебе помочь.
ГЛАВА 35
Вечером следующего дня Миранда с Эрлом заняли места в глубине комнаты, а я представляла нашу финансовую информацию попечительскому совету. Миранда улыбкой подбадривала меня, пока копии доклада раздавались присутствующим, и я перешла к объяснению этих цифр. Мистер Делп тщательно изучил детали нашей работы и нахмурился. Кровь гулко стучала у меня в ушах.
Наконец мистер Райли поднялся из-за стола.
— Вы проделали огромную работу, мисс Силсби.
Я почувствовала слабость. Было нечестно присваивать себе чужие заслуги.
— Не я, мистер Райли. Этот отчет подготовила Миранда Дженнингс, моя помощница.
Эрл покачал головой, как будто не мог поверить в то, что только что услышал.
Я привлекла внимание к Миранде еще раз, подчеркнув:
— Она великолепно справляется с цифрами и подсчетами.
Некоторые из мужчин повернули головы. Щеки Миранды покраснели от смущения, и она растерянно улыбнулась. Я вдруг подумала: очень странно, что мы с ней стали лучшими подругами лишь совсем недавно.
Мистер Райли откашлялся.
— Полагаю, у присутствующих возникли некоторые вопросы, — проговорил он.
— Каковы будут ваши дальнейшие действия в рамках жесткой экономии средств?
— Удалось ли вам за это время устроить детей из приюта в новые семьи?
— Предполагаете ли вы уже сейчас какие-либо дальнейшие издержки на следующий год?
— Какие еще у вас есть планы по привлечению необходимых средств?
Каждый вопрос был задан так, чтобы скрыть истинную причину беспокойства от Эрла и Миранды — им не нужно было знать про наше руно. Я терпеливо, спокойно и уверенно отвечала, но с каждым словом мое сердце падало все ниже, пока наконец не ушло в пятки.
— Мы экономим как только можем… Я не думаю, что количество детей, которые находятся на нашем попечении, значительно снизится… В Доме должны быть проведены кое-какие ремонтные работы, но я надеюсь, что урожай из нашего сада уменьшит расходы на питание…
