Я вдруг увидела происходящее с совершенно другой стороны. Полковник Торрек хотел призвать кого-нибудь из инвалидов, чтобы проверить своих офицеров на предрассудки, и, естественно, вспомнил обо мне. Он знал мою бабушку, встречался со мной на церемонии чествования и потом, после катастрофы «Солнечного-5». Я, наверное, единственный лично знакомый с ним инвалид, идеально подходила для назначенной мне роли. Сделай меня офицером, и ханжей будет злить не просто обезьяна, расхаживающая в форме. Им придется постоянно терпеть вид «Артемиды» на плече выродка. А для полного комплекта у меня еще и жених-нормал.
Все, что требовалось полковнику, – найти правдоподобное объяснение для нашего с Фианом призыва. Мы изучали доисторию, поэтому нас вызвали под предлогом работы в звене историков. Мягко говоря, несколько странно призывать пару студентов подготовительного курса вместе с широко известными специалистами. Конечно, нашлись бы и те, кто бы косился и высказывался по поводу фаворитизма полковника из-за нежных чувств к моей бабушке, но реально только Стоун и Левек могли задать Торреку вопрос, какого хаоса он творит, а они оба точно знали, в чем дело.
Так уж вышло, что мы с Фианом оба принесли делу пользу; это, вероятно, уменьшило пересуды. С точки зрения армии наш призыв обернулся большой удачей. С моей личной точки зрения, меня хладнокровно использовали как красную тряпку для ханжей, мне следовало бы прийти в ярость, но…
Найя Стоун права. Ставки слишком высоки, чтобы ныть по поводу оскорбленных чувств.
– Под угрозой сейчас моя родная планета и все, что мне дорого, – сказала я. – Я готова на что угодно, лишь бы уберечь их от опасности. На все что угодно.
– Благодарю. Я очень ценю твое отношение. – Найя Стоун обернулась к Драго: – Больше никаких признаков опасности?
Он помотал головой:
– Я следил за Джаррой, как ястреб, но раньше и шепотка не слышал. Однако теперь вся шестая смена под подозрением. Даже если у них не было предрассудков изначально, они могли попасть под влияние майора Мейвена.
Стоун кивнула:
– Из-за расписания они почти не видели Джарру. Я поменяю их местами с третьей сменой, чтобы она попадалась им почаще.
Драго повернулся и улыбнулся Фиану:
– Пожалуйста, поцелуй Джарру у них на глазах, как только сможешь. Мы рассчитывали, что ваши отношения помогут выявить расистов, но не учли, что ты дельтанец. Вы так сдержаны на людях, что мне пришлось самому флиртовать с Джаррой, подстегнуть вас немного.
Фиан пораженно охнул.
– В итоге нам нужен новый командир звена, – вздохнула Найя Стоун. – На несколько дней его могу заменить я.
– Я командую вторым звеном, – сказал Драго. – Если передвинешь их на третью смену, могу остаться на месте на еще одну.
– Слишком много часов в бронекостюме, устанешь, Драго, – не согласилась Стоун. – Там вы нужны нам бдительными и полными сил.
По дороге в наши апартаменты я все поглядывала на Фиана. И, только когда мы вошли в девятый купол, нарушила молчание:
– Что-то ты притих.
– Я думал о… Ты не против того, что они сделали? Тебя использовали как мишень для оскорблений.
– Учитывая причину, глупо было бы обижаться. Я сказала правду: я готова на все, чтобы не дать таким, как Мейвен, специально выстрелить в сферу. Несколько обидных фраз не имеют значения. Я их много слышала.
Я колебалась, не рассказать ли Фиану о Петре, но потом решила, что не время. Хватит и Мейвена, испортившего ему удовольствие от получения колец, не стоит огорчать беднягу еще больше.
– Ладно, если тебя это действительно не так волнует… Ты веришь тому, что Драго сказал про флирт?
– Ни единому слову, – покачала я головой. – Драго – лучший лжец в армии.
Внезапный смех Фиана заставил меня вздрогнуть.
– Джарра, ты осознаешь, что нам с тобой приказали целоваться на людях? Мои родители пришли бы в ужас, но не подчиниться программе «Инопланетный контакт» – преступление против человечества, поэтому… Говорил я тебе, что меня призвали только потому, что я твой жених, и был прав!
Фиана уже трясло от смеха, да и я не удержалась. Наконец мы добрались до своего номера, и Фиан овладел собой настолько, чтобы развернуть коробочку:
– А теперь обменяемся кольцами!
Я посмотрела ему в лицо, волнуясь:
– Надеюсь, они тебе понравятся.
– Я же сказал, что буду рад любым кольцам, какие ты захочешь. – Он открыл коробочку и нахмурился: – Это кольцо?
– Это текучее золото, – объяснила я. – Оно как бы течет по пальцу, поэтому его совершенно безопасно носить под бронекостюмом. И теряет форму, когда ему не по чему растекаться.
Фиан с сомнением смотрел на смятый кусочек золота в руке, пока я разворачивала еще один точно такой же. Мы торжественно обменялись ими. Никакого смысла это действо не имело – кольца были абсолютно одинаковыми, но Фиан мечтал об этом, и я не хотела портить ему удовольствие.
– И как их теперь надевать? – спросил Фиан.
– Утверждается, что почти так же, как бронекостюм. Раскатай его ровно по пальцу. – Я потыкала в свое. – Конечно, сначала надо найти дырку.
– Тут есть дырка? – усомнился Фиан.
– Должна быть. Ага! – Я ее нашла.
Мне удалось надеть кольцо на кончик пальца. И стало жутко, нахлынули воспоминания о несчастном потерянном мизинце. Выросший на его месте новый отчаянно чесался от страха.
– Наверное, с практикой становится легче, – пробормотал Фиан, до сих пор искавший дырку своего кольца. – Должно же… О, здорово, получилось!
Он скатывал свое вниз, пока оно не оказалось в основании пальца. Постепенно оно расправилось и приняло форму настоящего кольца. Фиан внимательно изучил его, а потом вопросительно взглянул на меня:
– Джарра, на нем не видно даты. Я правильно надел?
До этого я со страхом пялилась на золотую блямбу на кончике своего пальца, но теперь посмотрела Фиану в лицо, зардевшись от смущения:
– Ну, я подумала, так лучше, чем покупать кольца на конкретную помолвку. Кеон и Иссетт могут менять кольца с датами конца каждой, потому что обыкновенные золото и бриллианты дешевы, а текучее золото – нет, и гравировка дорогая, потому что ее приходится впечатывать… – Я поняла, что тараторю, и осеклась. – В общем, я надеялась, что тебе так понравится.
– Джарра, я в восторге! Без даты конца, это… это потрясно, Джарра!
– Кеон и Иссетт собираются следующий контракт подписать на год. Мы можем тоже.
– Как тебе будет угодно, – улыбнулся Фиан. – На кольцах нет даты конца, я теперь знаю…
Я посмотрела на него и поняла, что должна преодолеть свой глупый страх и надеть кольцо как следует. Я заставила себя разгладить проклятую вещь по пальцу, и глядела, как золото растекается правильным бубликом. Я нервно ткнула в него и увидела, как оно прогнулось вместе с моей кожей. Выглядело странно. Из-за украшений из текучего золота еще ни разу никто не пострадал. Их и почувствовать-то нельзя, но я все равно боялась, что кольцо откусит мне палец.
