– Лучше подъехать поближе к месту непосредственных работ, – сказала я и запустила сани. – Сколько осталось до расчетной точки?
Фиан сел рядом:
– Немного, но сегодня они не закончат. Работа идет медленно из-за гигантских деревьев. Да еще приходится периодически останавливаться и проводить сенсорное сканирование. Перетц знает, что мы не уверены в точном местонахождении артефакта. Ему не хотелось бы сломать устройство или случайно включить какую-то инопланетную технологию, которая навредит людям. Пару часов назад полковник Торрек выступил с заявлением о том, что мы должны сделать все правильно, не спеша.
– Инопланетного артефакта, возможно, не существует, – пробормотала я. – Чувствую себя жуткой мошенницей.
Тропинка через лес была такой же широкой, как трасса на раскопе, но из-за пеньков нас заметно трясло.
– Они рубили, а не выкорчевывали?
– Да, – ответил Фиан. – Деревья такого размера сложно выкорчевывать, не превратив все в месиво почвы и камней.
Добравшись до зоны активной деятельности, я остановила сани у дороги. Мы нацепили левитационные ремни и вышли наружу. Я прислушивалась к деловитому разговору по общему каналу, постепенно вникая в происходящее.
Одна группа тяжелоподъемников буксировала громадные поваленные деревья к нам и оставляла посреди дороги. Как только укладывали новое дерево, его сразу же распиливали лазерами. Вторая группа тяжелоподъемников следовала по тропинке, убирая бревна и укладывая их штабелями по обе стороны дороги. Еще два тяжелоподъемника проводили тягловые сети, чтобы очистить место от оставшихся веток и прочего мусора.
Мы с Фианом пролетели над чистильщиками, укладчиками и операторами лазеров. Завидев наши военные бронекостюмы, все прекращали работу и провожали нас взглядами. Я смутилась, с ужасом осознавая, что, возможно, зря трачу время этих людей. Хорошо, что мое лицо надежно скрыто броней.
Впереди мы заметили место, где валили деревья, прокладывая путь к расчетной точке. Мимо проехала группа тяжелоподъемников, убирая свежую партию стволов на разрезание. Как только они ушли с пути, появилось полдюжины разметчиков, приготовившихся стрелять по деревьям.
Я с завистью посмотрела на разметчиков, желая поменяться местами с кем-нибудь из них, но тут же заставила себя отвернуться. Рядом показались красные сани руководителя площадки Перетца. Я на несколько часов бросила беднягу разгребать тут все в одиночку, пора бы с ним поговорить. Причем надо произвести впечатление прекрасно осведомленного и уверенного в успехе командира, а я ничего подобного не испытывала.
Глава 34
За два часа до заката на нас потоком хлынул дождь. Бронекостюмы не дали бы никому промокнуть, но они не помешают поскользнуться в грязи, а я прекрасно знала, насколько это опасно, когда пользуешься лазерами. Я позвонила полковнику Торреку, чтобы спросить, можно ли на сегодня прекратить работу.
– Конечно, – согласился он. – Если устройство пришельцев здесь, оно может подождать до завтра. Если нет, у нас будет дополнительное время, чтобы подготовиться к следующему шагу.
– Какой еще следующий шаг, если мы там ничего не найдем?
– Мы рассматриваем несколько вариантов.
Прозвучало до ужаса уклончиво. Я не сомневалась, что полковник рассказал бы мне, появись у них гениальная идея.
– Еще одно, сэр. Остальные могут спорталиться домой на ночь, но мы с Фианом хотели бы остаться здесь, на санях полевого командира.
– Не возражаю. Если заскучаете, пройдете через транспортный портал.
Полковник Торрек отключился, и я объявила по общему каналу:
– Сегодня мы отлично продвинулись, но дождь создал опасные условия, так что работа приостанавливается до завтра. Кто решит уйти через порталы, отметьтесь у командного центра. Мы с капитаном Эклундом остаемся ночевать на раскопе.
Пока все разошлись, прошло какое-то время. Журналисты ТНЗ уходили особенно неохотно, но, когда Далмора вырубила видеожуков, им пришлось признать поражение и спорталиться назад в Ковчег.
Плейдон заглянул к нам на сани пожелать доброй ночи.
– Вы точно уверены, что хотите остаться здесь? Меня не очень радует, что два моих студента будут одни в джунглях.
– Мы согласовали все с полковником Торреком, – ответила я, мягко напоминая преподавателю, что сейчас мы с Фианом не студенты-историки, а военные офицеры. – На санях есть все необходимое, и здесь совершенно безопасно. Бронированная обшивка выдержит что угодно: от оползней до нашествия стада асгардских бизонов.
– Не сомневаюсь, – сдался Плейдон. – В таком случае, спокойной ночи.
Вместе с Далморой, Амалией и Кратом он направился к ближайшему порталу. Соседние сани командного центра отбыли вслед за ними, и мы с Фианом остались одни на раскопе Зулу.
– Мы остались здесь по какой-то особой причине? – поинтересовался Фиан.
Я немного посмотрела в окно на дождь и только потом ответила:
– Не хотелось возвращаться в купол Эдема с остальными. Они бы трещали без умолку, а Крат, как обычно, задавал бы неудобные вопросы. Они уверены, что мы действительно что-то там найдем. Подобную ночку я просто не выдержу.
Фиан присоединился ко мне у окна.
– Ты утратила веру в свою идею? Это хорошая теория, Джарра. Она прекрасно все объясняет. Почему сфера показалась именно сейчас. Почему не идет на контакт.
– Может, все в корне неверно. Что случится, если завтра мы ничего не найдем?
– У полковника есть план.
– Полковник Торрек не сможет придумать ответы на пустом месте. Мои друзья в Ковчеге. Иссетт в ужасе от необходимости там торчать, но и выйти боится, потому что снаружи сфера. – Я поморщилась. – И не только мои друзья. Все население Земли. Военные спорталили в Ковчег огромные ресурсы, чтобы люди могли оставаться там, а дети-нормалы – в своих школах в Альфа-секторе, но представь, что будет со всеми, если эта ситуация затянется на много месяцев.
– Джарра, это не твоя ошибка.
Я развернулась к Фиану:
– Это моя ответственность. Я ношу форму, руковожу этими бесцельными раскопками, а когда мы ничего не найдем… – Я замолчала, но заставила себя произнести это: – Фиан, нам надо поговорить.
Он мгновение помолчал:
– Я считал, что возможная война с пришельцами – самое страшное, но слышать, как моя Джарра предлагает поговорить… Вселенной пришел конец?
В другой раз я бы посмеялась, но не сейчас.
– Ты все время толкуешь, что мне нужно делиться с тобой проблемами, и ты прав. Давай присядем. – Мы сели, развернув кресла друг к другу, и я попыталась подобрать правильные слова: – Завтра все человечество станет свидетелями, как никакого инопланетного артефакта мы не обнаружим. Когда это произойдет, я лично должна буду взять на себя вину и выглядеть величайшей идиоткой за всю историю и доисторию вместе взятые.
