Спустя несколько часов ожидания в кругу тысячи других претендентов подошла очередь Чонгука. У него была всего пара минут, чтобы проявить себя. С лохматой прической и в белой майке с длинными рукавами он выглядел очаровательно. Чонгук спел «This Song» группы 2АМ и «Lost Child» IU (поклонники Чонгука могут найти запись его проб в Интернете). В то время у него ломался голос, и, как он сам говорит, именно поэтому его отсеяли на стадии прослушиваний, и он не попал на телевидение. Однако в нем определенно что-то было, иначе почему после прослушивания им заинтересовались в семи агентствах сразу, причем одно из них – JYP из «Большой тройки»?
Почему же тогда он выбрал Big Hit? Он услышал мощный рэп RM и решил все раз и навсегда. «RM казался очень крутым, мне тут же захотелось работать вместе с ним», – объяснил Чонгук на New Yang Nam Show в 2017 году. Как и остальные стажеры, он переехал в Сеул и поселился в общежитии. Несмотря на то, что ему было всего тринадцать, он должен был сменить школу, самостоятельно ориентироваться в новом городе, найти друзей и начать тренироваться наравне со старшими товарищами.
Чонгук не скрывает, что шумный и иногда неуправляемый пусанский школьник присмирел и стал застенчивым сеульским стажером в агентстве. Остальные участники группы рассказывают, что Чонгук, прежде чем принять душ, ждал, пока все не лягут спать, он стеснялся петь при всех и часто плакал, когда они донимали его. Когда Бан Шихёк заявил, что Чонгук танцует без души, ему пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не уехать домой.
Чонгука отправили учиться в Америку. Big Hit записал его на интенсивный курс по стрит-дэнсу, который проходил в известной танцевальной школе Movement Lifestyle в Лос-Анджелесе. Ему пришлось нелегко – до этого он даже на самолете никогда не летал, – но всего за месяц он многое узнал, а еще успел купить скейтборд и научиться кататься на нем. К концу 2012 года Чонгука объявили шестым и, очевидно, последним участником BTS (не считая V, которого держали в секрете). Ему предложили псевдоним Чайка, поскольку это официальный символ Пусана и известное прозвище пусанской бейсбольной команды, но он предпочел оставить свое настоящее имя.
Застенчивость Чонгука могла стать проблемой. Бан Шихёк признает, что пошел на риск, позволив ему дебютировать в группе, поскольку многие в Big Hit считали, что он пока не готов, но командный дух BTS победил. Не забывайте, ему тогда было всего пятнадцать. Чонгук часто рассказывает, как Джин заботился о нем, готовил ему и возил в школу, а Шуга давал отеческие советы – вспомните его шок в America Hustle Life, когда малыш Куки заявил, что хочет сделать татуировку. И все, что было вложено в Чонгука, не пропало зря: он стал уверенней в себе и раскрылся, как прекрасный цветок. В «Graduation Song», опубликованной в феврале 2013 года, почти сразу после того, как Чонгук окончил среднюю школу, фанаты впервые услышали мелодичный голос маннэ, а после дебюта стало очевидно, что он к тому же прекрасный танцор. Он все еще очень смущался во время интервью, но теперь это было уже не так важно.
Пока Чонгук учился в старшей школе, его роль в группе становилась все заметней. Он стал часто танцевать на центральной позиции, его мягкий, чуть с хрипотцой голос все чаще звучал в песнях. В конце концов он записал сольную композицию «Begin» для альбома «Wings». Песню сочинил RM, однако Чонгук принимал непосредственное участие в ее создании. По его словам, было неловко объяснять остальным участникам смысл текста, потому что в песне говорится, как он переживал за старших товарищей, когда нагрузка стала совсем невыносимой. Он очень трогательно поет об искренних чувствах к ним. Затем Чонгук выступил в роли главного вокалиста в песне «Euphoria», которая вышла в качестве трейлера к альбому «Love Yourself: Tear», но, к великому разочарованию ARMY, в альбом не попала.
За прошедшие годы у Чонгука собралась изрядная коллекция записанных им кавер-версий, большинство из которых на английском языке. Будучи поклонником Джастина Бибера, он, к радости ARMY, записал несколько каверов на его песни: «Boyfriend», «Nothing Like Us», «Purpose» и «2U». Помимо этого, в его коллекции «Paper Hearts» Тори Келли, «Lost Stars» Адама Левина, «We Don’t Talk Anymore» Чарли Пута (на которую сам Пут отреагировал словами: «Люблю этого Чонгука») и множество других песен, из которых пользователи YouTube создают виртуальные кавер-альбомы. В феврале 2018 года он опубликовал укороченную кавер-версию на песню «All Of My Life» Пак Вона, где он аккомпанирует себе на пианино. За считаные дни публикация набрала больше миллиона лайков.
Когда, благодаря видеороликам BTS и телешоу, обаяние и игривость Чонгука перестали быть секретом, его стали активно приглашать на разные шоу. В 2016 году он снялся в King of Mask Singer, где артисты соревнуются друг с другом в пении, скрывая личность под маской. Чонгук выбрал образ Фехтовальщика, надев роскошную серебристую маску. Хотя он и не победил, ARMY до сих пор нежно любят его версию песни «If You» BIGBANG.
Также он принял участие в шоу Celebrity Bromance. В пару Чонгуку достался Мину из группы Shinhwa, тридцатишестилетний представитель k-pop предыдущего поколения. Забота и внимание старшего товарища помогли Чонгуку раскрыться, и обе совместные их сцены – когда они встречаются в окружении очаровательных щенков в собачьем кафе и когда Чонгук занимается скалолазанием, чтобы заработать им обед, – достойны внимания. Менее успешным вышел его опыт участия в Flower Crew, реалити-шоу, посвященном путешествиям. Некоторые участники вели себя достаточно грубо по отношению к Чонгуку, что вызвало разногласия, а голосование, на котором строится механика шоу, было сорвано из-за его популярности. В записи видно, что он в отчаянии беззвучно шепчет: «Не голосуйте за меня».
Его соседи по общежитию к тому времени уже убедились, что их маннэ обладает многими талантами. Он неизменно выигрывает во всех играх, потрясающе рисует, ему нет равных в спорте, особенно он силен в легкой атлетике, борьбе и стрельбе из лука, и его способности помогают BTS раз за разом побеждать в Idol Star Athletics Championships. Он определенно достоин носить имя золотого маннэ, которым нарек его лидер группы.
Есть у Чонгука и другие прозвища. Помимо милого «Куки», как зовут его остальные участники и ARMY, иногда можно услышать Nochu. Это прозвище появилось во время съемок American Hustle Life, когда наставник Нейт дал ему текст рэп-партии, который надо было повторить. Там была строчка «Nochu (Not you), come thru’», которая удалась Чонгуку особенно хорошо, Нейт стал так называть его, и прозвище прилипло.
Другие имена, которые ему давали: «Качок» (а потом «Джон Сина» в честь американского рестлера, который теперь сам стал поклонником BTS), из-за его силы и развитой мускулатуры; «Кролик», из-за очаровательной улыбки, которая обнажает передние зубы; «Сияющий принц», возникшее в Twitter после выхода «Love Yourself: Her»; а также «Всемирный плейбой», как он сам назвал себя в передаче Go! BTS, что иронично, ведь в то время он не мог без смущения даже посмотреть в глаза девушке. Наконец, иногда его называют Чоншук (от слова «шок»), имея в виду растерянное и озадаченное выражение лица, когда он не знает, что делать.
