– Знаеш-ш-шь, х-х-хоть Морина и отправила нас-с-с на верную с-с-смерть, я вс-с-сё равно испытываю к ней уважение, – прошипела Змеина. – Она, наверное, вернулас-с-сь в королевс-с-ства и нас-с-слаждаетс-с-ся единолич-ч-чным…
Все, кто прятался за колоннами, не издавали ни звука, но обе ведьмы неожиданно прервали беседу и резко повернули головы в сторону террасы. Коннер с друзьями и беглецы затаили дыхание и вжались в колонны.
– Кажетс-с-ся, я что-то с-с-слыш-ш-шала, – сказала Змеина.
– Видать, людишки там. Фу! – выплюнула Крыса-Мэри. – Жду не дождусь, когда мы их всех истребим. Они здесь прям как паразиты.
– Может, с-с-схватим их-х-х и отведём в лагерь? – предложила Змеина.
– Нет, мы своё задание выполнили, – помотала головой Крыса-Мэри. – Отправим за ними другую ведьму.
Дети наполнили водой все четыре ведра и, сгибаясь от тяжести ноши, потащили их обратно в лагерь, а ведьмы снова принялись награждать их тычками и пинками. Через несколько минут они скрылись за деревьями. Все, кто прятался под террасой, выждали ещё немного, прежде чем пошевелиться, – надо было убедиться, что ведьмы точно ушли.
– Чуть не попались, – сказала женщина в розовом. – Давайте уйдём отсюда, пока нас не поймали другие ведьмы.
Все вместе они побежали по тоннелю к лестнице, ведущей снаружи к дороге, как вдруг услышали громкий хлопок. Они в ужасе подняли головы: наверху лестницы стояла Крыса-Мэри! Ведьма расхохоталась, обнажив свои острые крысиные зубки.
– Вы же не думали, что мы в самом деле вас тут оставим?
Беглецы резко развернулись и бросились в сторону фонтана, но – ХЛОП! – и дорогу им преградила Змеина.
– Вам не уйти! – рявкнула она. – О, знакомые лиц-ц-ца! Друзья и брат девч-ч-чонки Бейли! Ох, и обрадуютс-с-ся же Повелительниц-ц-цы, ч-ч-что мы вас-с-с изловили!
– Мы не сдадимся без боя! – выкрикнул Джек.
Он схватился за топор, Златовласка вытащила из ножен меч, но Крыса-Мэри и Змеина щёлкнули пальцами, и оружие оказалось у них в руках. Слинг, в котором спал Герой, тоже сам расстегнулся, перелетел к Мэри и обвился вокруг её туловища. Ведьма посмотрела на необычный мешок и очень обрадовалась, увидев в нём младенца.
– Какой удачный день, однако, – проговорила Крыса-Мэри. – Мне всегда хотелось сварить зелья, для которых требуется младенческая кровь.
– Не-е-ет! – закричала Златовласка и бросилась вверх по лестнице спасать сына, но Змеина схватила её за ногу своим длинным языком и потащила вниз.
– Если вы хотя бы пальцем его тронете, я от вас мокрого места не оставлю! – пригрозила ведьмам Златовласка.
Крыса-Мэри и Змеина злорадно рассмеялись.
– Вот уж вряд ли сможешь, – сказала Крыса-Мэри. – Уж точно не там, куда мы вас отведём.
Бежать им было некуда, спасти их было некому, и Коннер с друзьями и новыми знакомыми оказались в плену. Впереди шли дети-скауты, за ними следом шагали только что пойманные заложники, а замыкали цепочку ведьмы. Они заставили пленников идти ровным строем, и если кто-нибудь выбивался из него, Змеина хлестала нарушителя своим языком как хлыстом, а Крыса-Мэри царапала длинными когтями.
Процессия заходила всё глубже в парк, и вскоре вокруг так сильно запахло свежеиспечёнными пряниками и дымом, что стало трудно дышать. Заложники вышли к Большой лужайке и сразу поняли, что здесь и находится лагерь ведьм.
Огромное поле с газонами и бейсбольными площадками теперь превратилось в средоточие кошмаров наяву.
Тут и там сотни мальчиков и девочек-скаутов, подчиняясь приказу ведьм, пекли необычные пряники. Одни дети смешивали в огромных котлах ингредиенты и месили тесто, другие выгребали липкую массу из котлов и раскладывали её на огромных железных противнях. Как только поверхность теста становилась гладкой и ровной, дети брали огромные формы для печенья и вырезали из теста пряничных человечков размером с настоящего человека. Затем отправляли заполненные противни в громадные кирпичные печи, которые стояли в ряд на западной стороне лужайки.
Огонь в очагах поддерживала Уголина, выдыхая изо рта пламя. Древина, Паучина и другие ведьмы прохаживались по лужайке, следя за работающими детьми, как тюремные надзиратели. Если им казалось, что ребёнок отлынивает и не выполняет задание как следует, они били его и отчитывали, и так было с каждым. Все дети выглядели такими же напуганными и измождёнными, как и мальчик с девочкой, которых отправили за водой к фонтану.
Коннер увидел Оливера, своего знакомого из самолёта, возле одного из котлов. Боясь даже поднять голову, мальчик не отрывал взгляда от теста, которое усердно месил.
– Зачем они пекут таких огромных пряничных человечков? – спросила Шапочка.
– А разве не ясно? – сказала Златовласка. – Они создают пряничных солдат – пекут свою собственную армию!
– Если мы отсюда выберемся живыми, не желаю больше никогда слышать слово «армия», – проворчал Коннер.
В северном конце Большой лужайки ведьмы соорудили высокий холм из каменных обломков, который возвышался над полем, словно огромная смотровая башня. У подножья холма на страже стояли статуи львов из библиотеки, полярные медведи из упряжки Снежной королевы и акулы Морской ведьмы, плававшие в узком рве. На вершине сооружения было два трона – изо льда и из кораллов, – на которых восседали Снежная королева и Морская ведьма.
Между Повелительницами стояла Алекс. В глазах её по-прежнему сверкали молнии, а волосы развевались над головой, будто языки пламени. Алекс неотрывно смотрела на купол волшебного силового поля, и казалось, что она не человек, а источник энергии, бездумно производящий магию, которая защищает её повелителей.
Увидев, как безжизненно выглядит сестра, Коннер едва не заплакал. Можно ли её ещё спасти, или же, как сказала Морина, проклятие овладело ею полностью и ей уже не помочь?..
Крыса-Мэри и Змеина отвели пленников в северо-восточный угол Большой лужайки, где стояли в ряд клетки из леденцовых палочек. Внутри сидели вожатые скаутов, сотрудники Центрального парка, туристы и местные жители, которых ведьмы взяли в плен. Крыса-Мэри и Змеина втолкнули в маленькую клетку бегунов, велосипедиста, уборщика, Джека, Златовласку, Шапочку и Бри, но только они собрались схватить Коннера, как он рванул во всю прыть к холму, пытаясь добраться до Алекс.
Как и на Пятой авеню, когда он прорвался за баррикады, Коннера захлестнуло отчаянное желание спасти сестру, и он забыл о здравом смысле. Ведьмы бросились вдогонку, но Коннер бежал быстрее. Змеина выпустила язык, чтобы схватить его как лассо, но Коннер петлял между котлами и сумел увернуться. Перепрыгнув через ров у подножья холма, он стал карабкаться по каменным уступам наверх.
– Алекс! – закричал Коннер. – Это я, твой брат! Ведьмы вторглись в Другой мир! Ты должна бороться с проклятием, иначе…
