– Они хотят скормить детей солдатам! – воскликнул Коннер.
– Ужас! – взвизгнула Шапочка.
– Кошмар! – выкрикнула Златовласка.
– Нужно им помешать! – сказала Бри.
Коннер с друзьями вскочили и стали сотрясать прутья клетки, но те не шелохнулись. Скауты закричали, а солдаты подходили всё ближе. Они распахнули широкие рты и обнажили острые ирисовые зубы.
– Алекс, ты должна им помочь! – завопил Коннер. – Моя любимая сестра даже под любым проклятием никогда бы не позволила никому сожрать беззащитных детей! Ты должна бороться! Ты должна их спасти!
На короткий миг лицо Алекс дрогнуло. Она нахмурила брови, сжала челюсти и кулаки. Коннер чувствовал, что она всеми силами борется с проклятием. Её светящиеся глаза начали гаснуть, развевающиеся волосы – опадать, и щит, который она удерживала над парком, замерцал, как лампочка, а затем совсем исчез.
– Не отвлекайся! – рявкнула на неё Снежная королева. – Держи щит!
Приказ дал проклятию новую силу. Лицо Алекс снова стало бесстрастным, глаза засверкали ярче прежнего, волосы снова взмыли вверх, и щит вновь появился над Центральным парком. Но тех коротких мгновений, когда волшебного силового поля не было, хватило, чтобы несколько давних знакомых успели проскользнуть внутрь. Всего за миг до того, как пряничные солдаты набросились на детей, из-за деревьев выскочила пёстрая компания.
Матушка Гусыня вместе с Мерлином летели над лужайкой на спине Лестера, а рядом с ними парил в воздухе Совет фей. Фрогги с Руком ехали на Корнелиусе, а Артур с рыцарями Круглого стола выбежали на площадку на своих двоих. Коннер с друзьями пришли в изумление и восторг, увидев друзей.
– Мне чудится, или это Матушка Гусыня с Советом фей? – спросил Джек.
– Именно они, и как никогда вовремя! – воскликнула Златовласка.
– А с ними Чарли! – закричала Шапочка, не веря своим глазам.
– Как такое возможно? – поразился Коннер. – Феи ведь превратились в камень, Матушка Гусыня была в Камелоте, а Чарли – в волшебном зеркале!
– Да какая разница? – гаркнула Шапочка. – После всей той дряни, что мы пережили, просто радуйтесь хоть каким-то приятным сюрпризам!
Скауты понятия не имели, кто все эти люди, но пряничные солдаты отвлеклись на них и съесть детей уже не пытались. При виде незваных гостей ведьмы разъярились не на шутку. Они слишком далеко зашли, чтобы теперь позволить хоть кому-то им помешать. Снежная королева, Морская ведьма, Уголина, Древина, Паучина, Змеина и Крыса-Мэри выстроились вдоль южного края Большой лужайки, не позволяя никому подойти ближе. Остальные при виде Совета фей съёжились от страха и спрятались за печами.
Феи, Матушка Гусыня, Мерлин и Лестер приземлились на лужайку прямо перед ведьмами. Фрогги, Рук, Корнелиус, Артур и рыцари подошли к феям и встали по обе стороны от них. Несколько мгновений феи и ведьмы сверлили друг друга взглядами молча.
– Отпустите детей и немедленно сдавайтесь! – потребовала наконец Эмеральда.
– А иначе что? – поинтересовалась Снежная королева.
– Иначе мы заберём их сами, – ответил Ксантус.
Ведьмы переглянулись и самодовольно расхохотались.
– Да неужто? – спросила Морская ведьма. – И как именно вы намерены это сделать? Помнится, феям дозволено использовать чары только в помощь другим.
– Я тебя умоляю, – фыркнула Матушка Гусыня. – Законы пишем мы, и если захотим, нарушать их мы можем точно так же легко.
– Это последнее предупреждение, – сказала Скайлин. – Вы признаете поражение и вернётесь в королевства, где вам и место.
– Не стоит усугублять всё ещё больше, – добавила Тангерина.
– Ведьмы не станут возвращаться в старый мир! – взвизгнула Снежная королева. – Нам осточертели ваши правила, ограничения и законы! Ваш род многие столетия угнетал нас, и мы покинули королевства прежде, чем вы успели стереть нас с лица земли! Мы нашли себе новый мир, будем править им как нам вздумается, и феям в нём места нет!
– Похоже, вы по ошибке приняли за притеснение наше милосердие к вам, – ответила Эмеральда. – Желай мы уничтожить вас, мы сделали бы это давным-давно. Вы живы лишь благодаря нашему великодушию, не более того. Мы вас никогда не угнетали – мы лишь защищали невинных людей, которых вы мучили без зазрения совести, – и в новом мире мы поступим так же.
– Значит, давайте раз и навсегда всё решим, – прошипела Морская ведьма. – Если ни в одном мире не хватит места и для фей, и для ведьм, пора нам наконец занять своё законное место в магической пищевой цепочке! Сёстры, если мы хотим заполучить этот мир в своё владение, мы должны уничтожить фей!
Ведьмы кинулись на фей, и началась давно ожидавшая своего часа битва между добром и злом. На каждого члена Совета фей пришлось по ведьме, и, разбившись на пары, они разошлись по Большой лужайке.
Артур с рыцарями кинулись на пряничных солдат с мечами наголо. Солдаты взяли оружие из конфетного арсенала и приняли бой. Разоружить и убить их было легко, но они очень сильно превосходили Артура и рыцарей числом – ясно было, что победить пряничную армию будет непросто.
Все новоприбывшие сразу поняли, где находится Алекс – её было отлично видно на холме на северном краю Большой лужайки. Поэтому, пока феи сражались с ведьмами, Фрогги скакал по лужайке в поисках Коннера и остальных. Главной целью Рука было уберечь Алекс, поэтому он осторожно повёл Корнелиуса сквозь гущу сражения к холму. Матушка Гусыня с Мерлином поспешили к скаутам. Прищёлкнув пальцами, они освободили детей от паутины.
– Как я сказала когда-то участникам Детского крестового похода в 1212 году: «Брысь отсюда, мелкота, это не ваша битва!», – заявила им Матушка Гусыня.
Как настоящие скауты, дети не сразу убежали прочь, а сначала бросились к клеткам освобождать пленных. Оливер леденцовым топором срубил замок с клетки, в которой сидели Коннер и его друзья.
– Эй, а я вас знаю! – сказал Оливер. – Вы со мной в одном самолёте летели!
– Оливер, уведи всех людей отсюда, – сказал ему Коннер. – Проводи их в юго-западный угол парка. Там найдёшь проход в заброшенный тоннель метро у основания холма. Забирайся туда и уходи как можно дальше!
– А как же ты и твои друзья? – спросил Оливер.
– Мы справимся, – ответил Коннер. – Веришь или нет, но мы к такому привыкшие. А теперь поспеши, пока ведьмы тебя не заметили!
Оливер кивнул, отсалютовал Коннеру и повёл всех скаутов, беглецов с фонтана Бетесда и всех остальных пленных прочь с Большой лужайки к юго-западу парка.
– А что нам делать теперь? Спасать Алекс? – спросила Бри.
Коннер бросил взгляд на сестру, но та с самого начала битвы даже не шевельнулась.
– Пока что с ней всё будет в порядке, – сказал он. – А вот тем ребятам, что сражаются с солдатами, наша помощь не помешает!
