Льюис примкнул к группе мальчиков, из которых набирали команды. Он стоял, сунув руки в карманы, в надежде, что его не заметят. Мальчик, который прыгал и хлопал себя по бокам, остановился и посмотрел на Льюиса, как на гостя из космоса. Что эта свиная рулька тут делает?
Один за другим мальчиков разбирали в команды, пока не остались только двое: Вуди и Льюис. Вуди взглянул на соседа и улыбнулся:
– Смотрите, кто пришел! Жирдяй! Что, дядюшка выпустил тебя погулять?
Льюис упорно смотрел в землю.
Капитанами команд были Том Латц и Дэйв Шелленбергер. Настала очередь Тома выбирать; он думал, переводя взгляд с Вуди на Льюиса и обратно. Вуди хорошо играл, но на поле устраивал свалки и неразбериху, и потому его неохотно брали в команду.
– Ох, ладно уж. Давай к нам, Вуди, – проворчал Том.
Тот подошел к команде.
На минуту показалось, что Дэйв Шелленбергер отправит Льюиса домой. Когда Льюис приходил поиграть, обычно так и случалось. Но на этот раз Дэйв почему-то взял его в игру. Он знаком пригласил его к себе в команду.
– Ну что, толстячок, – сказал он. – Будешь стоять в центре. Нужно поставить кого помясистей.
Льюиса взяли в игру. Ему даже не верилось.
Команда Дэйва начинала первой. Льюис стоял наклонившись, широко расставив ноги, катая мяч взад и вперед по промерзшей земле. Квотербек начал длинный подсчет.
Сорок три… двадцать четыре… три… ноль… четырнадцать…
Внезапно Льюис почувствовал резкий приступ тошноты. Только что он смотрел в землю, а теперь лежит на спине, уставившись в тяжелое серое небо.
– Ой-ой. Извини. Похоже, я поторопился, – конечно, это был Вуди.
– Эй, Вуди, перестань! – крикнул Дэйв. – Прекрати заниматься ерундой, а?
– Мне кажется, жирдяй был вне игры, – парировал Вуди, тыча пальцем в сторону Льюиса.
– А вот и нет, и прекрати называть меня жирдяем! – Льюис уже вскочил на ноги, раскрасневшийся и сердитый.
– Так тебя ж так и зовут – Жирдяй! – небрежно бросил Вуди. – Или у тебя другое имя есть?
Льюис подскочил и ударил Вуди в живот. Вуди обхватил ушибленное место руками. В его глазах отразились боль и удивление. Удар был очень сильным.
Мальчики, стоявшие рядом, ахнули. Кто-то закричал: «Бой! Бой! Бой!», и Льюиса с Вуди мигом окружили. Теперь хулиган рассердился. Он плюнул на землю и выругался.
– Ладно, жирное ты брюхо, – прорычал он, поднимая кулаки. – Сейчас ты у меня получишь!
Льюис отступил. Ему хотелось развернуться и убежать.
Но Вуди уже замахивался и готов был нанести удар. Удары обрушились на плечи Льюиса, как град. Мальчишка бросился вперед и сомкнул руки вокруг Вуди. Соперники катались по земле туда-сюда. Вуди забрался сверху, и Льюис почувствовал, как его голова ударилась о замерзшую лужу. Тонкий лед треснул, и холодная вода иглами впилась Льюису в волосы.
Он посмотрел на кольцо парящих выжидающих лиц. Вуди сидел верхом на нем, смеялся и искренне радовался.
– Давай, жирдяй. Скажи, как тебя зовут! – Вуди положил руку Льюису на лицо и прижал. Ледяная вода достала до ушей.
– Нет.
– Делай, что говорю! Скажи как тебя зовут! – Вуди впился коленями в бока Льюиса. Его будто зажал орехокол.
Внезапно Льюис дернулся вверх, а Вуди упал на спину. Они снова перекатились по земле, и сверху оказался уже Льюис. Он всем весом навалился на грудь противника, у которого осталась свободной только одна рука. Он вытянул ее и ударил Льюиса по уху. Было больно, но Льюис не шевельнулся. В ответ он схватил Вуди за волосы и ударил головой о землю.
– Ну что, Вуди. Сдавайся!
Вуди с вызовом посмотрел на Льюиса.
– Нет.
Льюис занес кулак, но потом засомневался. Ему всегда говорили, что плохо бить лежачего. Может, просто посидеть на Вуди, пока тот не сдастся? Пока он размышлял, за руку его будто схватила посторонняя сила и с размаху ударила Вуди по носу. Из ноздрей парня хлынула кровь и побежала ко рту и подбородку.
Льюис отдернул руку и прижал ее к груди, будто боялся того, что она еще сделает, если ее отпустить. Посмотрев вниз, он заметил широко открытые от страха глаза Вуди.
– Я… я сдаюсь, – выдавил тот.
Льюис встал и отошел назад. Мальчишки, наблюдавшие за дракой, не верили своим глазам. Никто не знал, что сказать. Все они думали, что Вуди сотрет Льюиса в порошок.
Вуди медленно встал. Он плакал и вытирал окровавленное лицо рукавом. Один из мальчиков побежал в школу за холодной тряпкой, чтобы зажать Вуди нос, а другие советовали ему закинуть голову назад и придержать переносицу двумя пальцами. Впервые за свою жизнь Льюис был героем. Дэйв Шелленбергер хлопнул его по спине и сказал:
– Так держать, парень!
Другой мальчик поинтересовался, занимается ли Льюис спортом. Наконец, когда у Вуди из носа перестала течь кровь, мальчики спросили Льюиса, не хочет ли он еще поиграть в футбол. Дэйв сказал, что он может быть защитником, если захочет. Но Льюис ответил:
– Ой, нет, спасибо, ребята. Я только что вспомнил про одно дело. До встречи, – он помахал им рукой и ушел.
На самом деле у Льюиса не было никаких дел. Он просто захотел подумать в одиночестве. Поэтому забрел в тихую часть детской площадки и начал мерить ее шагами. И ступая шаг за шагом, он размышлял.
Он всегда представлял, что после победы почувствует себя просто прекрасно, но нет. Как ни странно, ему стало жаль Вуди, побитого на глазах у друзей. У Вуди была репутация крутого парня. Теперь же его начнут задирать. Льюиса беспокоило и кое-что еще. Он ведь совсем не хотел бить парня в нос. Казалось, будто кто-то схватил его за руку и с силой опустил кулак. Льюис знал, что дело в амулете, но все равно что-то его настораживало. Ему не хотелось, чтобы кто-то неведомый дергал за ниточки и управлял им, как марионеткой. Он хотел помощи волшебства, но совсем не желал оказаться под чужим контролем.
Побродив еще немного, Льюис посмотрел на часы. Перерыв почти закончился. Может быть, ему станет лучше, если он расскажет Розе Рите о том, что натворил, конечно, умолчав о талисмане? Отличная идея! Он расскажет ей про свою стычку с Вуди, и она будет им гордиться. И тогда он перестанет так сильно переживать по этому поводу.
Льюис знал, где искать Розу Рит у. Конечно же, она играла в софтбол. Сезон уже закончился, но девочкам запрещалось устраивать драки и пачкать юбки в таких играх, как футбол, и они играли в софтбол до самого снега.
Льюис подошел к площадке как раз тогда, когда Роза Рита бросала мяч. Отбивающая, девочка с желтыми косичками, замахивалась так яростно, будто рубит дрова. Она промахнулась.
Был конец тайма, и, к тому же, прозвенел звонок, возвещающий начало уроков. Когда Роза Рита выходила с поля, Льюис заметил ее недовольное выражение лица. Но, завидев друга, она оживилась.
