Борас насмешливо ждал, на губах застыла тень высокомерия: «Вот что значит взять в поход девчонку – одни проблемы от нее». А поза говорила: «Ты одна из нас? Соответствуй!»
Смущенный Лек не знал, куда девать глаза. Даже челка не спасала.
– Я же говорил, – промямлил он, – лучше пойти вокруг. Нужно вернуться и…
Нора перебила его:
– Не нужно, все нормально.
Конечно, Борас все это специально подстроил – посмотреть, как она себя поведет. Сдастся при первой же трудности или докажет, что с ней можно ходить не только в походы.
Ее белья даже не увидели – длинная, до середины бедер, рубашка, скрыла все, что выше. Лек стыдливо отвернулся. Борас приподнял левую бровь:
– А ты, Горбушка, умеешь удивлять. Думаю, я в тебе не разочаруюсь.
Да за такие слова она бы не только… гм, о чем это она вообще? Ни в коем случае нельзя показывать, как приятна похвала.
Бугрившиеся мышцами ноги Бораса вспенили воду, и Нора, не отводя взгляда от шествующей перед собой широкоплечей фигуры, шагнула следом.
– Нора, стой! – раздалось сзади.
Она застыла. Борас недовольно обернулся:
– Что еще?
– У нее мозоли на пятках. – Лек опустил лицо. – Если лопнет в этой воде…
Нора шарахнулась обратно на островок. Мозоли она чувствовала, но не хотела показывать виду. Худшее, что могло случиться – если ее отправят обратно. «Девчонка! Слабачка! Неженка!» Она почти слышала эти презрительные плевки в душу, с которыми ее выкинут из числа друзей.
– Покажи. – Вернувшийся Борас поднял ее ногу и рассмотрел со всех сторон. Затем вторую. – Только набухли, не лопнут. Дно мягкое. Пошли.
Норе не хотелось идти. Все же – а вдруг?!..
Она оглянулась на Лека. Тот втянул голову в плечи и отвел взгляд.
– Ну? – подогнал Борас.
Она пошла.
Уровень воды все поднимался. То, что крупному Борасу и тощему, но вытянувшемуся Леку выше колен, при низком росте получалось совсем по-другому. Когда вода достигла низа рубахи, Нора остановилась. Неужели Борас хочет, чтобы она…
– Нора, – позвал Лек, – я знаю, что делать. Иди сюда.
Под сердитым взором Бораса они вернулись на островок, где Лек сбросил поклажу и подставил Норе плечи:
– Влезай.
Она поняла. Захотелось обнять парня и даже поцеловать от радости, но вылетело только сухое «Спасибо». Нора взобралась ему на шею, и двухэтажная пирамидка аккуратно двинулась вперед.
– А вещи? – из воды поинтересовался Борас с палкой в одной руке и саблей в другой – как бы намекая, что он защитник, а не носильщик.
– Потом вернусь и принесу, – сказал Лек.
Для сохранения равновесия Нора обнимала его за голову. Он держал ее за ноги. Как все удачно разрешилось. И любопытно, до какой черты Борас готов был дойти в испытании ее на прочность? Ситуация казалась безвыходной. Вернее, выход предполагался и откровенно навязывался, и если бы не Лек…
Какие у него крепкие и добрые руки. Как он смешно стесняется перехватить более удобно. Иметь такие руки, такое сердце и такой хребет, на котором что только не нагружено – и быть таким бесхребетным… Жаль.
А вот Борасу можно было бы кое-чему поучиться у приятеля.
– Ты легкая, – сказал Лек.
– А ты сильный.
Он не ответил.
Впереди показались черные руины Города. Недалеко от берега окончательно разваливались мелкие и широко разбросанные остатки зданий, а чем дальше, тем сооружения становились крупнее, и многие даже не выглядели, будто готовы вот-вот рассыпаться.
– Спасибо, – еще раз поблагодарила Нора, когда Лек вынес ее на песок.
Он кивнул и побрел за оставленными вещами.
Борас тихо посмеялся:
– На твоем месте я бы не ограничился бесчувственным «Спасибо», а носил спасителя на руках.
– А на твоем месте я бы носила свои вещи сама, – отбрила Нора.
Лек вернулся, и некоторое время все двигались босиком, с вещами в руках. Обсыхали. Сейчас, когда трудность решения, перед которым поставили Нору, осталась позади, и каждый был в одинаковом положении, ситуация казалась простой и естественной. Так и должно быть у друзей. Она девочка, они мальчики… ну, девушка и парни. Но в первую очередь – друзья! Какая разница, что у нее ноги стройные, у Бораса накачанные, а у Лека тощие и мосластые, если все шесть ног дружно шагают в одну сторону?
Шагать становилось все трудней и трудней. Они оделись и обулись, и мозоли вновь дали о себе знать. Нора сняла мокасины, но острые камни под ногами не давали идти босиком, а очередной осколок стекла заставил быстро обуться. Как Лек ходит без обуви? Великое дело – привычка. Если бы Нора с детства не признавала обуви…
Тогда ноги у нее были бы такие же жесткие, натоптанные и некрасивые. А так Борас нет-нет, да оглянется или покосится.
Все к лучшему, как говорит папа.
Город они, естественно, обошли по дуге – кто знает, что прячется внутри? Воды там нет, но сколько слухов о нечисти, которой вода не нужна! И шатуны, если хотели спрятаться, могли спокойно скрываться в Городе, пока принесенный с собой водный запас не истощится.
Зря рисковать не стоило. Темные громадины остались позади, и когда небо занялось розовым, Борас скомандовал:
– Привал.
Место он выбрал удачно: фундамент рассыпавшегося здания напоминал защищавшую со всех сторон крепостную стену. Других руин поблизости не было, незаметно не подберешься.
Следовало перекусить и немного отдохнуть перед новым переходом. Лек стал возиться с вяленой бараниной, Нора блаженно вытянула ноги и откинулась на осыпавшийся бетон. Борас снял с плеча лук и задумчиво повертел в руках.
– Постреляем в мишень на интерес? – спросил он, обращаясь именно к Норе. – Давайте на желание. Дам фору. Можно даже считать три к одному, иначе вы со мной не сравняетесь.
– Нет. – Нора покачала головой.
– Почему? Из-за обязанности выполнить любое желание? Но три к одному – достаточный перевес, у тебя будут все шансы.
– Я могу проиграть, а ты поклялся не спрашивать о рюкзаке.
Борас хитро улыбнулся:
– Сейчас, заметь, не я завел о нем речь. А желание у меня было бы другое.
Нора покраснела.
– Тогда тем более.
– А вы знаете, – торопливо влез в разговор Лек, – я прочитал, что воздух – это вовсе не ничто, как думают многие, и если его нагреть, скажем, накрыв куполом из легкой материи, то получившийся шар поднимется, и чем больше шар – тем больший груз к нему можно прицепить. Когда охладится, он сам опустится. Если же полетит не туда или, скажем, на высоте что-то случилось, и спуститься нужно быстро, это можно сделать опираясь на воздух – просто развернуть над собой крепко привязанную за углы огромную простыню. А еще я читал…
