– Шатуны? В Лесные земли?
Мия кивнула.
Особенность Сана не заметили – Мия загораживала его собой. Или заметили, но не придали значения? Если последнее окажется правдой, за это можно отдать все на свете.
То, что произошло в следующий миг, показалось сном. Хотелось протереть глаза или ущипнуть себя: с грохотом и лязгом, поднимая за собой тучу пыли, к ним ехал настоящий действующий автомобиль. Стальную морду машины закрывал отвал-отбойник из труб, на месте боковых окон стояли броневые листы с прорезями, а лобовое стекло заменяла мощная решетка. Рядом с водителем сидела женщина, больше мест в машине не было – заднюю часть занимал грузовой отсек с пулеметом на приваренной треноге. Огромные колеса позволяли спокойно ехать по песку.
Автомобиль сопровождали трое всадников. Скакавший первым выделялся более изящной одеждой и серьезным оружием – на поясе висела кобура с пистолетом. Наверняка, не игрушечным. Двое других ничем не отличались от прочих охотников, были в таких же кожаных доспехах поверх солдатских комбинезонов, в ботинках и с луками за плечами.
Неподалеку от Мии машина остановилась, богатый всадник спешился и помог выйти из машины женщине.
Скорее всего, она – глава всей собравшейся компании. Позволить себе жечь редкое по новым временам топливо мог только какой-нибудь король или кто-то вроде того.
Королева Лесных земель? Вряд ли. Мия слышала, что в этом союзе племен правит совет каких-то переизбираемых представителей. Значит, здесь речь идет о высоком положении не во власти. Значит, дело в имуществе. Вернее, в его количестве. Внешность соответствовала представлению о богачах: женщина была полноватой, грузной, с двойным подбородком, по бокам оплывшего лица свисали некрасивые щеки. Походная одежда казалась чужеродной, надетой будто бы в шутку. Из-за толстых щек глаза казались маленькими, взгляд ничего хорошего не сулил.
– Неплохой экземпляр. – Женщина быстро и цепко осмотрела Мию, затем перевела взор на Сана.
Его внешность ее не испугала. Значит, немало разных людей повидала. Мия знала, что в Лесных землях более терпимы к незаразным особенностям, сейчас это подтверждалось. Невероятные надежды сбывались. Здесь мальчика не сожгут за то, что не похож на других. Все остальное теперь роли не играло.
Приблизившийся богач с пистолетом оказался молодым человеком много младше Мии. Наверное, сын этой женщины. Он держался рядом и чуть сзади, в разговор не вступал и являлся образцом предупредительности и почтительности. Любая мать могла гордиться таким сыном.
– Забирайте обоих, – сказала женщина. – Займусь ими, когда разберусь с мясом. Сегодня у нас неплохой улов.
Грузно опершись на протянутую руку молодого человека, она забралась на сиденье, автомобиль взревел, через миг его скрыло облако пыли.
Конная свита осталась. Молодой человек заговорил:
– Они умирают, напоите.
Распоряжение выполнили мгновенно, всадники просто посыпались с коней и наперебой стали протягивать фляги.
Вода вернула в тела жизнь. Напившийся Сан вновь прижался в Мие.
– Как его зовут? – поинтересовался молодой человек.
– Сан.
– Красивое имя. – Молодой богач выудил что-то из кармана. – Сан, держи. Ну же? Бери, говорю. Это медовая конфета.
Сан не тронулся с места.
– Он никогда не видел конфет? Откуда вы идете?
– Издалека.
– Не бойтесь меня. Сан, возьми, это вкусно.
– Возьми, – разрешила Мия.
Сан схватил темный кубик и запихал в рот. По лицу разлилось блаженство, какого Мия просто не подозревала у него. Надо же, как, оказывается, легко можно сделать его счастливым… А она не смогла.
– Меня зовут Кост, – представился молодой человек. – Однажды мы с отцом так же бежали от беды. Нам помогли. До сих пор не знаю, что это было – проявление высших сил или столь редкое в наши времена милосердие. Мы заблудились и погибали от жажды. Среди ночи нам явилась девочка-ангел, похожая на юродивую из нашего племени. Настоящая юродивая не забралась бы так далеко. Ангел помог нам выжить и направил в нужную сторону. В Лесные земли мы попали как шатуны. Меня выкупила из рабства и через некоторое время взяла замуж богатая вдова. Отца она тоже пристроила, сейчас он заведует мясозаготовками. Денег стало достаточно для того, чтобы послать дары в другое племя – даже если юродивая не спасала нас лично, то направила высшие силы. Не зря же ангел являлся в ее образе. Теперь я тоже хочу сотворить благое дело.
Слова были слишком хороши, чтоб оказаться правдой. Мия вглядывалась в скуластое лицо Коста: не мелькнет ли в глазах гадкий огонек, который она не раз видела у тех, кто обещал помочь? И чем придется платить за помощь?
Кост глядел прямо и открыто. Так же смотрел Энт.
Ох, Энт…
Нет. Не думать. Не вспоминать. Забыть навсегда.
– Супруге скажу, – продолжал Кост, – что пленники сбежали. Или пусть узнает правду – неважно. Главное – сейчас поступить по совести. Вот, возьмите деньги – немного, но с собой больше нет. Многие считают Лесные земли раем. Зря. Невольников здесь ждут только разлука с близкими, невыносимый труд и скорая смерть. Чудеса, как со мной, случаются редко. Обычно симпатичных женщин выкупают одни, а детей – другие. Дети с внешними изъянами почти ничего не стоят и просто не добираются живыми до новых хозяев. Я не хочу, чтобы вас разлучили, и не хочу вашей смерти. У тебя есть, куда пойти?
Как любой хозяин, привыкший к слугам и рабам, Кост обращался к людям, которые от него зависели, на ты.
– Мы шли к небесным людям.
– Вот и отлично. Идите. Люди должны помогать друг другу. Надеюсь, у вас все получится. К Границе миров попасть просто: нужно обогнуть Лесные земли и все время двигаться на юг. Будьте осторожнее, постарайтесь больше ни на кого не нарваться. Площадку, где приземляется Колесница, охраняет племя стражей Границы. Главное для вас – выйти на их земли. Стражи не держат постов на Дорогах и не рыщут по округе в поисках чужаков. Им все равно, имеется ли у путника подорожная. Любой, кто пришел к Границе, имеет право попасть на Небеса – это правило в свое время установили небесные люди, и стражи строго соблюдают его. – Кост на некоторое время умолк, а когда продолжил, голос показался почти просительным: – Если доберешься до небесных – расскажи про меня, и как я умею быть благодарным. Может быть, это они тогда направили ангела к нам с отцом. Передай им спасибо. Скажи, что если им что-то надо… Впрочем, вряд ли это были они. Никто не слышал, чтобы небесные люди вмешивались в дела земных, у них свои планы. И я так скажу: по-моему, земные люди должны строить свое счастье там, где родились, а не стремиться на Небеса, где все по-другому. Но решать тебе, это твоя жизнь, а я всего лишь возвращаю ее в твои руки. Уходите.
Мия не знала, что сказать.
– Спасибо. Вы же понимаете, что я вряд ли смогу отплатить добром за добро…
