Через минуту после того, как разместились между таких же случайных прохожих, Брик прошептал, словно уже спал, и что-то приснилось:
– Керосин.
Сон был ни при чем. Как и неведомый керосин. Просто Брику не понравились возникшие рядом возня и перешептывание. Он прищемил себе палец. Соседи действительно подумывали о том, как бы обобрать мальца со слепым стариком, о которых слышали, что те – хорошо зарабатывающие фокусники. Часть вариантов из тех, что сейчас рассматривали соседи, заканчивались для фокусников плачевно.
«Керосин» означал, что под любым предлогом надо уносить ноги. Старик тут же запричитал:
– Брик, мой мальчик, что-то живот прихватило… Где здесь уборная?
– Где угодно, старый, вокруг – темно. – Брик подставил пыхтевшему старику плечо. – Пошли.
Висевшую через плечо сумку дед Сяус не снимал даже во сне, поэтому все было с собой, никто ничего не заподозрит.
Едва они вышли, пронзительно заверещал свисток. Все переполошились, из поднявшегося шума постепенно выяснилось, что к посту идут чужаки. Не по Дороге.
Нападение? Пограничники действовали бы по-другому. Сейчас один знаками показал, что отправляется на переговоры с теми, кто остановился на краю видимости, двое других постовых с луками в руках вышли на подстраховку, еще двое остались ждать результатов у бойниц в стенах.
Первые переговоры ничем не завершились, за ними последовали вторые. В перерыве пограничники обсуждали, что надо бы запустить ракету, но в конце сошлись, что это повредит возможной игре. Бородатый постовой в каске с коровьими рогами поговорил с чужаками еще раз и помчался в город.
О том, чтобы «прощупать» фокусников, речи уже не шло, собравшиеся на посту готовились к зрелищу.
Прошло немного времени, и пустыня вокруг поста превратилась в проходной двор. Бородач по имени Моло объявил:
– Пост и его окрестности объявляются зоной игры. Любое насилие запрещено. Угроза использования оружия будет пресекаться охраной и всеми окружающими. Все присутствующие – только игроки и зрители, возможные выяснения отношений откладываются до завтра, все прошлые обиды на время забываются. Всем удачи, начинаем.
Он стал распорядителем, прибывшие зрители и все, кто ночевал на посту, потянулись делать ставки. Сначала о ставках договорились играющие стороны – парень-шатун Банга и богач Нгоно.
Дед Сяус толкнул в плечо:
– Видишь поводок с длинным тросом? Это намного удобнее наручников.
Брик повел его к неуклюжему большому Нгоно.
– Добрый человек, – обратился дед Сяус ко всем сразу, поскольку «не видел» среди них того, с кем говорил – в роль слепца он вжился настолько, что настоящего слепого при нем обвинили бы в мошенничестве. – Мой поводырь рассказал о волшебном поводке. Мы были бы очень признательны…
Пока старик и богач торговались, Брик глядел по сторонам. Игра, к которой готовились, называлась «Ночные прятки». Вокруг бурно обсуждали, что Банге не выиграть, потому что вместо обрюзгшего неповоротливого Нгоно против него выступит лучший бегун племени – Дили. Судя по ухмылкам и недомолвкам, Дили не просто хорошо бегал, а обладал неким тузом в рукаве.
Старик застегнул на Брике ошейник и снял наручники.
– Лучше?
Трос разматывался на несколько метров, это было несравнимо с короткой цепочкой снятого с запястья наручника.
– Спасиб…
В момент благодарности коленку настиг мощный пинок.
– Кто? – спросил старик.
Морщась от боли, Брик сосредоточился на игроках.
Дили мог прыгать на огромные расстояния – его ноги выглядели как человеческие, но не были ими. В них таилась немыслимая сила. Ее трудно было сдерживать, и парень очень боялся, что его примут за мутанта и поступят по закону – сожгут. В случае проигрыша он ничем не рисковал, поэтому будет очень осторожным. В игре он не покажет всех возможностей.
Банга. У этого игрока тоже оказалась особенность – он видел лишь то, что движется. Он рассчитывал на победу и готов был отдать за нее жизнь. Он боялся только подвести отца, которого когда-то уже подвел.
– Банга, – сказал Брик.
Они сделали ставку. Поставили все, что было. Кроме них ставку на Бангу сделал всего один зритель – подумал, что вменяемый человек головой рисковать не будет, а на невменяемом можно хорошо заработать.
Игра прошла во тьме. Только по крикам особо любопытных зрителей и комментариям наблюдателей представлялось, что происходит. Выиграл Банга. Выиграл с трудом и лишь потому, что Дили не хотел раскрыться и старательно сдерживал свои возможности.
Не успел Брик обрадоваться выигрышу, в спину ударил кулак.
– Распорядитель, – кратко бросил старик.
Брик вновь сосредоточился.
Моло не хотел отдавать победу. Он получил обещание крупной суммы, и Банга обязан был достаться Нгоно. Моло срочно строил план, как выкрутиться из щекотливого положения.
– Он подстроит, чтобы Банга выдал в себе мутанта, – сказал Брик, – или, если вдруг не мутант, его заподозрят еще в чем-нибудь. Проверки будут бесконечными.
– То есть Банга в любом случае проиграет – сразу или потом, когда его тайну все же узнают. – Старик раздумывал всего пару секунд. – Сообщи Банге все, что ты узнал про Моло.
– Но тогда он вообще не станет…
– Ты плохо знаешь людей. Делай, как сказано.
Брик приблизился к победителю.
– Моло обманывает, – прошептал он Банге, который в уме звал себя Ошем, – там не будет стола или чего-то похожего. Они уверены, что ты видишь в темноте. Они открыли подпол, а там уже полгода роют колодец. Воды нет, а глубина огромная. Если упадешь, то насмерть. Они уверены, что ты остановишься или перепрыгнешь.
Старик сразу утащил его обратно в толпу.
Брик не понял, почему Банга не стал бороться. Неужели жизнь отца дороже собственной? Что толкнуло: чувство вины, честь или расчет? Чтобы отдать жизнь, цена должна быть высокой, выше всего, что человеку могут предложить другие люди… кроме его собственной жизни. За что же Банга погиб?
Когда шок от гибели игрока прошел, два пограничника отправились доставать тело, а Моло и прочие проигравшие сгрудились вокруг Брика и старика. Установилась тишина. Моло глянул Брику в глаза, и назвать этот взгляд просто недобрым, значило выдать черное за белое.
– Как вы узнали?
– Это же игра, – ответил дед Сяус. – В игре всегда кто-то выигрывает, а кто-то проигрывает.
Нгоно отодвинул несколько загораживавших проход людей и шагнул вперед.
– Предлагаю сыграть.
– Мы не спали всю ночь. Мы только недавно пришли. У нас нет лошадей или ослов, мы шли пешком из соседнего племени и очень устали. Играть в таком состоянии невозможно, а с вашей стороны просто нечестно.
