Обтертое от чернил яйцо старик протянул Брику:
– Ешь. Сначала посоли, будет вкуснее.
Брик зажмурился, дойдя до сладковатого желтка. Яркий, как выигранные деньги, за которые могут убить. Но сейчас это неважно. Брик облизал пальцы, и они с Сяусом отправились на площадку фокусников.
Большую часть загромождали лотки со всякой снедью, в толпе сновали мальчишки – продавцы сладостей и карманники. Старик опустился на землю на свободном пятачке, Брик встал за его спиной и громко огласил:
– Фокусы! Ловкость рук – и никакого мошенничества! Делайте ставки, и кто из зрителей угадает, в чем подвох, получает все собранные деньги!
Подошли несколько зевак – не играть, а лишь посмотреть, что будет. Брик продолжал надрываться, созывая народ. Наконец трое поставили небольшие суммы.
– Угадывание карт. Очень простой фокус. – Брик закатал рукава – пусть видят, что там ничего не спрятано – и перетасовал протянутую стариком колоду карт. – Сдвиньте.
Сосредоточенный мужик, сделавший ставку последним, сдвинул колоду где-то посередине.
Брик опустился на колени, еще раз перетасовал карты, положил их на землю и накрыл рукой.
– Сейчас я буду задавать вопрос и показывать на кого-то, выбранный человек должен давать ответ – любой, как ему понравится.
– А если те, кто отвечает – это подсадные? – раздался голос.
Его осадили:
– Помолчи. Если подсадные, то на их ответе кто-то из игроков заработает.
Сделавшие ставки благодарно кивнули. Брик спросил у стоявшего слева:
– Мелочь или картинки?
– Картинки.
– Картинки убираем, остаются цифры. – Брик на миг закатил глаза, будто что-то просчитывал в уме. – Шестерки, семерки и восьмерки – или девятки-десятки? – спросил он другого.
– Девятки-десятки.
– Убираем шестерки, семерки и восьмерки. – Он обратился к третьему: – Девятки или десятки?
– Эй, ты ошибся! – раздался из толпы веселый голос. – В первый раз убрал то, что выбрали…
– Пусть ошибается, нам же лучше! – накинулись на него игроки.
Брик снова посмотрел на первого:
– Девятки или десятки?
– Девятки!
– Так, десятки убираем, остаются девятки. Черные или красные?
– Красные!
– Убираем красные, остаются черные. Трефы или пики?
– Пики!
– Точно пики?
– Точно!
– Убираем трефы. Итого, – он с улыбкой еще раз показал всем пустые ладони и подхватил колоду с земли, – девятка пик!
Карта, которую он ловко вытащил из колоды, оказалась именно девяткой пик.
– Колода вся из пиковых девяток! – бросил кто-то из игроков.
– Кто сказал?
Средний поднял на него довольный взгляд – внутри себя уже праздновал маленькую победу:
– Я!
Брик кивнул, что видит претендента, и обратился к другим:
– Кто предположит что-то еще?
– Карта лежала в песке, – сказал сидевший справа, – он поднял ее с колодой!
Левый оглядел соседей:
– Может, вы все же подсадные?
Народ прибывал. Среди окружающих лиц появились знакомые по ночной игре. Один из вчерашних пограничников покачал головой:
– Фокусники при мне от контейнерных крыс явились, с ними никого не было.
– А как проверить остальное?
– Посмотрите колоду! – наперебой бросились подсказывать со всех сторон. – А если будет нормальной – то есть ли там еще одна девятка пик?
Проверили. Колода оказалась правильной, ничего лишнего.
Старик молча сидел на земле – кроме как собирать ставки другой работы у него не было. Люди видели поводок, понимали, что Брик – поводырь у слепца, и больше не обращали внимания на второго члена команды. Но Брик знал: не будь с ним слепого старика, с мальчишкой никто не стал бы иметь дело. Мальчишка в любой момент может сбежать с деньгами. Дряхлый слепец никуда не денется.
Брик объявил:
– Еще раз! Следите внимательнее, фокус очень простой. Делайте ставки и следите за моими руками. Повторяю: фокус очень-очень простой!
Отыграли еще раз, на этот раз нелогичная цепочка вопросов привела к бубновому королю. Все версии вновь оказались неправильными.
Из-за голов собравшихся раздался голос Нгоно:
– Карта снизу.
– Что? – обернулась к нему распалившаяся толпа.
– Когда пацан складывал сдвинутую колоду, он держал ее боком и подглядел нижнюю карту. Тасовал быстро, чтобы не видели, что нижние несколько карт не покидают руки, к которой прижата выбранная карта. В сложенной колоде эта карта снова оказалась внизу. Осталось только мудрено выудить у игроков ее название.
Заговорил дед Сяус:
– Брик, этот человек делал ставку?
– Нет.
– Тогда скажу следующее. Поздравляю участников, с фокусом все обстоит именно так, как только что отгадали. Но отгадавший не получит выигрыша, потому что не играл.
– Теперь играю. – Нгоно бросил на пол тяжелый мешочек. – Ставлю свою тысячу против вашей.
Именно такую сумму принесла вчера победа Банги. Если Нгоно выиграет, Брик со стариком вновь станут нищими.
– Это не игра, а фокус, – объявил Брик, – поэтому ставят только игроки, а не фокусники.
– Вчера вы обещали другое.
Толпа загудела. Обещание – это важно. Обвинение вылетело, и требовался достойный ответ. В воздухе запахло неприятностями.
Старик поднял руку:
– Брик, я не возражаю, пусть так и будет. Мы в гостях, и благодаря нашим хозяевам у нас есть, чем платить. Поддерживаю ставку.
В полной тишине он приподнял низ рубахи, отстегнул пояс и положил на землю там же, где звякнул мешочек Нгоно.
Окружающие молчали. К ставкам больше никто не присоединился. Возможно, что таких денег при себе ни у кого не было. Или вообще не было, что логичнее. Большинство, как и Брик, не видели такой суммы за всю жизнь.
Позади Нгоно стоял Моло. Почти все, кто участвовал во вчерашней игре, уже были здесь.
– Принято. Еще ставки будут? Нет? Начинаем. Условия фокуса немного меняются. – Брик раскрыл колоду веером перед Нгоно.
– Выбирайте карту.
– Ты мог запомнить расположение каждой.
– Хорошо, я отвернусь. – Брик отвернулся и даже закрыл глаза, чтобы не обвинили в использовании зеркал и прочей чепухи, о чем в первую очередь думают простофили. – Выбрали?
– Да, – подтвердил гул голосов.
