Вообще-то дорога была построена настолько хорошо, что поддерживать ее в более-менее приличном состоянии не составляло большого труда. Так… щебенки насыпать в особо глубокую выбоину или разровнять колею, пробитую колесами в сезон дождей. Хороший тракт. Необходимый Империи.
Фургон Юсаса и Дегера поставили на семнадцатое место, распорядитель каравана строго-настрого велел находиться только на этом месте и ни с кем не меняться положением. Так как должен быть порядок – общий для всех. Возчик их фургона, здоровенный мужчина в годах (его рекомендовал всезнающий Андар), буркнул распорядителю каравана, что не первый раз ездит в такое путешествие и что прекрасно знает, как себя вести в караване. На том инструктаж и был завершен.
Часа два они ехали молча, слушая, как гремят стальные ободья колес по гранитным булыжникам дороги, и стараясь устроиться как можно удобней. Благо в фургоне хватало места для двух пассажиров. Да что для двух – в фургоне могли разместиться шестеро! Лежанки в два яруса, на которых можно было спокойно спать, посредине – стол, края которого набиты узкими досками, чтобы с них не сваливалась посуда, если таковую туда поставят. Этакая комната гостиницы на колесах.
Дегер и Юсас улеглись на полки по разные стороны стола и молчали, глядя в обтянутый тканью потолок. Дегер лежал закрыв глаза, будто спал, Юсас думал о своем, и чем больше думал, тем гаже становилось у него на душе. Впервые он не понимал своего друга. И не одобрял.
– Дег! Ты спишь?
– Нет.
– Дег, ты зачем это сделал?
– Что сделал?
– Ну… сказал так Андару. Он хороший человек. Он мне помогал. Кормил, когда у меня денег не было. Защищал. И нам помогал. Почему ты ему так сказал? Ты меня расстроил…
– Я дал ему знать, что все понял.
– Что именно понял?
– То, что он все это затеял. Юс, подумай хорошенько. Он из Братства.
– Что-о?! – Юсаса будто подбросило с лежака. – Что ты сказал?!
– Потише. Возница тоже из Братства, раз Андар его нам подсунул.
– Подожди! Этого не может быть! Ты что?!
Я же его знаю много лет! Как он может быть из Братства?!
– А почему бы и нет? В Братстве может состоять любой человек из нашего окружения. Назови хоть одну причину, почему Андар не может быть в Братстве. Ну? Не можешь? Просто потому, что не веришь? То-то же. Он все подстроил. Не удивлюсь, если это он и подговорил Вожака нанять Братство, чтобы нас убить. Вернее, я в этом уверен. И вот еще что… я узнал его голос. Хочешь верь, хочешь не верь. Узнал. А потом поспрашивал – осторожно так, – где Андар был вечером в тот день, когда мы разговаривали с Братством. Так вот, его не было на месте, в трактире.
– Все равно я не верю! Не может быть! Чтобы так?! Ты ошибаешься, Дег!
Юсас улегся на лежак и отвернулся к стене. Говорить не хотелось. Ни с кем. На душе – как кошки нагадили. Неужели правда? Неужели Андар?! Нет! Этого не может быть!
* * *
– Он знает, – Белый Веер сел к столу, налил вина. Разбавил колодезной водой. Только пьяницы пьют неразбавленное вино. Правильный человек пьет разбавленное.
– Уверен? – Красный Дракон закинул ногу за ногу, прикрыл глаза.
– Он дал мне понять. И он недоволен.
– Чем? Он догадался, что мы ими манипулируем?
– Да.
– И?
– Ничего. Будет делать то, что мы прикажем, уверен.
– А может, все-таки уничтожить? Одержимый, который обижен на Братство, – опасный противник. Это твоя операция, Белый Веер. Головой за нее отвечаешь!
– Гарантировать может только Создатель, ему все подвластно. Я могу лишь планировать, и этим только рассмешу Создателя. Что будет, то и будет – я смиренно приму наказание, если таковое мне достанется. И награду – если операция будет успешна.
– Награда тебя не минует. Как и наказание, если ты его заслужишь. Пока я тобой доволен. Иди.
Белый Веер поднялся, поклонился Красному Дракону и, спустившись по высокой лестнице, покрытой толстым ковром, вышел из дома городского Главы. Ему на сегодня предстояло сделать много дел: зайти к виноторговцу Омелю, договориться о поставках белого варнского, поругать за последнюю партию красного пернского – кисловатое, с осадком, – пусть компенсирует. А то ведь можно и отказаться от его услуг! Что он, один виноторговец в городе?! Совсем обнаглел… Мясника нужно навестить. Плотника – подправить лестницу на второй этаж. Дел столько, что и не знаешь, за какое первое схватиться! Трактир – хлопотное предприятие. Хорошее дело – кормить людей. И выгодное. Как и убивать.
* * *
Дорогу Юсас не запомнил, и все дни слились у него в один огромный, нескончаемый мутный день. Пыль, грохот колес, недолгие остановки, ночевки – иногда в гостинице, иногда прямо в фургоне, когда мест в гостинице не было. Нудная, грязная, скучная дорога – полтора месяца, выброшенные из жизни. Сожженные солнцем и засыпанные дорожной пылью дни.
Юсас уже пожалел, что они поехали по суше. Ну вот что им мешало доехать до морского порта – дня за два – и оттуда кораблем до самой столицы?! Страшновато только плыть над морской бездной, в глубине которой шевелятся неведомые чудовища. Опять же – а пираты? Нападут – и придется их таскать за борт, хоронить! Неприятно. Юсас не любил мертвецов. И терпеть не мог запаха крови.
Дег перенес путешествие легко – спал как убитый, ел, как голодный зверь, и улыбался, как придурковатый селянин. Даже раздражал своей терпеливостью! Хотя и не очень. С другим человеком Юсас уже давно разругался бы вдрызг, просто от скуки.
Когда на горизонте появились горы в снеговых шапках, Юсас облегченно вздохнул и воспрянул духом. Всякий знает, что столица Империи стоит у подножия Семирских гор, на краю Андуррской бухты. Так что их мерзкое путешествие все-таки закончится благополучно, как они и планировали. Без приключений и каких-либо волнений. Если не считать приключением попытку обворовать их фургон на постоялом дворе где-то на середине пути к столице. Конюх пытался поживиться в их фургоне чем-нибудь полезным, но был схвачен возчиком и крепко бит.
Стены столицы уходили в небеса. Громадные, беленые, они сверкали под солнцем, а из храмов, славящихся по всей Империи золотом своих куполов, доносился мелодичный перезвон множества колоколов и колокольчиков. Столица буквально пела на разные колокольные голоса, и Юсас счел это хорошим признаком – Создатель показывает, что ему угодно прибытие парочки авантюристов в этот благословенный город.
Впечатление от столицы испортило долгое ожидание возле ворот. Не зря караванщики подгадали так, чтобы караван подошел к городу за два часа перед полуднем, – когда последний из фургонов прошел мощную каменную арку, солнце уже склонилось к вечеру и скоро должно было скрыться за горизонтом.
Получив свою серебряную монету за проход в город, стражник равнодушно заглянул в фургон, махнул рукой, и вскоре громадные колеса, окованные сталью, выбивали искры из квадратной, аккуратной брусчатки великой древней столицы Империи.
