Забыв, что она не выносит моих прикосновений, потеряв голову от волнения, я схватил ее за плечи, разворачивая к себе. Такая маленькая, такая тонкая. Ладони ледяные.
– Никого не пускайте пока, – крикнул я. – Дайте ей минуту.
Она попыталась выпутаться из моих объятий, но словно нехотя, а потом прижалась на мгновение. Сердце защемило от нежности и страха за нее.
– Я сейчас, сейчас, – прошептала она виновато. – Я просто испугалась. Ничего…
Она набрала полную грудь воздуха, распрямила плечи, улыбнулась слабой улыбкой.
– Все, я готова.
Должен сказать, команда отлично работала. Даже наши первокурсники держались молодцом. Лица сосредоточенные, губы стиснуты, но мечи сжимают твердо. Я пытался присматривать за ними, чтобы, если понадобится, оттеснить бестий, если их окажется рядом слишком много.
Все шло неплохо. Кора подчинила змеехвостов и топперов, и хотя море бестий продолжало бурлить вокруг нас, но уже стало казаться, что когда-нибудь этому наступит конец. Она подчинит их одну за другой. Нашествие захлебнется. Танатосы не появятся. Все обязательно получится.
Как я был наивен.
– Я не знаю, кто это! – испуганно крикнула Кора, когда Фрост пропустил к ней создание, напоминающее гигантскую многоножку. Та подползла к Коре и приподнялась, опираясь на отростки, изогнулась и раскрыла острые жвалы.
Никто из нас не мог предположить, что найдется бестия, которую Кора не знает. Хотя она как-то оговорилась, что Крис написал формулы подчинения для самых известных видов. Я только сейчас подумал о том, что «Устав Академии» казался слишком тонким для того, чтобы вместить в себя формулы для десятков видов.
Многоножка щелкнула челюстями и упруго распрямилась, как пружина. Она целилась Коре в горло.
Мы одновременно кинулись вперед, чтобы убить, искромсать эту тварь на части. Быстрее всех оказалась Грета, подставив руку под жвалы. Многоножка впилась в нее, прокусив даже твердый кожаный нарукавник. Я отрубил голову бестии почти в ту же секунду, но было поздно.
Грета побледнела, оседая на землю. Кровь толчками вытекала из двух глубоких треугольных ран, оставленных на предплечье.
– Грета! – Кора кинулась к сестре.
Круг был нарушен. Только Вита, Норли и Лекс держали оборону. Им тяжело это давалось – трое против всех. Я принял решение на минуту сделать защитный купол полностью непроницаемым, хотя это требовало огромной концентрации. Я почти физически ощущал, как энергия покидает меня. Ничего. Ерунда. Надо дать им время прийти в себя.
Кора тяжело дышала, склонившись над сестрой, ей будто не хватало воздуха. Даже Димер изменился в лице, и Фрост потерял самообладание.
– Все быстро по местам, – прошипел я сквозь зубы. Наверное, со стороны казалось, будто я злюсь, а на самом деле я изо всех сил пытался удержать щит.
Я рывком поднял мою рыбку на ноги, твердо взял за плечи. Это выглядело жестоко. Ее взгляд туманился от страха. Моя маленькая…
– Кора, ты должна, ты обязана встать на место. Слышишь? Немедленно возьми себя в руки!
Она кивнула. Ей было ужасно трудно, но она справилась. Поднялась. Отвернулась. Я увидел, как она украдкой укусила себя за фалангу указательного пальца, чтобы боль привела ее в чувство.
Фрост тоже опомнился. Поднял сестру на руки. Грета морщилась и стонала, но кровь уже не текла потоком, как вначале. Все не так плохо, как казалось.
– Я отнесу Грету в безопасное место и вернусь. Все по местам. Держать оборону.
Они исчезли в огненном портале. Я ослабил защиту, а бестии только этого и ждали – ринулись вперед с удвоенной силой. Но теперь нас стало меньше.
* * *
Ран злился на меня. И правильно. Я неумеха и трусиха! Из-за меня пострадала Грета! Лучше бы он накричал на меня, но Ран только шипел сквозь зубы.
Я отвернулась и постаралась выровнять дыхание. В груди словно лежал тяжелый камень. Битва не идет и половины часа, а я уже вымоталась так, будто несколько часов провела на ногах.
Они сдерживали бестий изо всех сил, а теперь, когда Фроста и Греты не было рядом, это оказалось намного сложнее. Я подняла руку, подавая знак, что готова. И оказалась лицом к лицу с жашником. Он неприятно выглядел даже издалека, когда мы тренировались в амфитеатре. Ну, как тренировались – у меня тогда еще не было магии, я просто смотрела. А сейчас, вблизи, жашник оказался жутким чудовищем. Огромный, выше меня раза в два, он напоминал ящерицу-переростка с шипастой головой, пустым взглядом немигающих глаз и чешуйчатым хвостом, который постоянно находился в движении. Он мог бы без усилий сбить с ног человека, но пока замер, глядя на меня. Приноравливался, видно, как лучше откусить голову.
– Кора! – закричали сразу несколько голосов.
А Ран, подумав, что я снова забыла формулу, громко и спокойно, перекрывая крики, произнес первую строчку. Его даже не отвлекало то, что сам он в этот момент размахивал мечом, круша бестий направо и налево. Вот кому должна была достаться магия… Не мне…
Я протянула руку, почти касаясь бугристой морды, и протянула нити силы. Жашник стал моим.
Они слушались. Действительно слушались. Я это осознавала, но до сих пор не могла поверить.
Вернулся Фрост и встал на прежнее место.
– С Гретой все будет отлично, – сказал он, зная, что нам всем надо было это услышать.
– Повезло сеструхе, – немедленно откликнулся Димер, сжигая в полете хруста, похожего на гигантскую стрекозу. – Отдыхает теперь!
Никогда не понять, серьезно говорит этот несносный человек или просто своими глупыми шутками пытается справиться со страхом. Никто из нас почти не пользовался огнем – слишком близко друг к другу мы стояли. Но Димер даже здесь умудрялся выделываться.
Я еще успела подумать, что танатосов до сих пор не видать. А вдруг мы ошиблись и будет просто небывалое по размаху нашествие бестий? Я так хотела в это верить…
Но надеждам не суждено было сбыться.
Они появились на дальнем конце полигона, неторопливо, будто осознавая свою мощь, выплыли из туч. Такие, какими я их запомнила. Темные сверху, с сиреневыми, мерцающими животами, с гигантскими ртами-воронками. Двое, трое, вот уже пятеро. Словно воздушные корабли парили они над полем, время от времени ныряя вниз. Они набирали полные рты добычи, а потом вновь поднимались, зависая в недосягаемости и словно оглядывали свои охотничьи угодья.
Гадкие, мерзкие создания. Мне отсюда было почти не видно, но, кажется, вместе с бестиями они… Я ахнула, закрывая лицо руками. Один из танатосов опустился почти до самой земли, туда, где стояли люди, и зачерпнул раскрытой пастью несколько человеческих фигурок, которые отсюда казались совсем маленькими и хрупкими. Танатоса поливали огнем, пытались прошить воздушными стрелами и скрутить вихрями. Все без толку. Я слышала, как кричали погибающие. Я хотела зажать уши, закрыть глаза, больше ничего не видеть и не слышать. Но нельзя.
