«Это он про Бирюгова», – догадался лейтенант.
– От чего он умер?
– Паук.
– Паук?
– Да. Черный такой. Очень ядовитый. Верблюда убить может.
– Не повезло капитану. Но как не вовремя-то! Дальше что было?
– Мы его с собой забрали. Заночевали в той же деревне, думали, днем будем в Аринбурге, а утром приехал толстый полицейский, с ним еще четверо. Потребовали показать труп, потом меня в тюрьму посадили. Унтер не хотел меня отдавать, ругался с полицейским, но потом уступил. И верблюдов забрали, – печально добавил караванщик.
«Не иначе местный староста, сволочь, донес, а урядник выслужиться решил», – предположил Алекс.
– А солдаты?
– Их не тронули. Сказали, пусть идут к себе в полк.
– Что было дальше?
– Меня привезли в Аринбург и посадили в тюрьму вместе с очень плохими людьми. Говорили, что это я офицера отравил, требовали признаться и подписать бумагу.
– Били?
– Немного, – горько усмехнулся Шохад, – но я ничего не подписал. Я показал им место укуса на шее, тогда они сказали, что это я подложил офицеру паука.
– Идиоты!
Это замечание офицера караванщик оставил без комментариев.
– Когда приехал важный офицер без пальцев на левой руке…
– Полковник Сареханов.
– Да, все называли его «полковник». Он очень громко кричал. И тоже сказал «идиоты», он еще много других слов полицейским сказал, но я не хочу их повторять.
– И не надо. На какой день приехал полковник, после того, как тебя посадили?
– На четвертый.
Солдаты должны были дойти до Аринбурга вечером того же дня, и унтер обязан был доложить обо всем по команде. Видимо, Сареханов был в отъезде, а остальные офицеры полка были не в курсе, чем занималась в пустыне экспедиция штаб-капитана Бирюгова. Теперь же секретность миссии летела ко всем чертям. Все полицейские рты не заткнешь. Один сболтнет жене, другой – куму, и пошло-поехало. Через три дня весь Аринбург будет знать об интересе руоссийских военных к чему-то, что скрывают пески пустыни Тюра-Кум. Через неделю об этой новости узнают в Бузуруке, а там уже и до Гохары совсем недалеко. Остается уповать на нерасторопность эмирской военной машины. Но рано или поздно меры обязательно будут приняты.
– Шохад, тебя спрашивали, чем вы занимались в пустыне?
– Да. Я сказал, что только вел караван туда, куда мне указывал офицер, и больше ничего не знаю.
– Ты все правильно сделал.
И тут какой-то черт дернул Алекса за язык, и он задал следующий вопрос:
– А на самом деле, ты понял, чем занимался Бирюгов?
Караванщик кивнул.
– Искал приметные места и определял, где они находятся по своим приборам, – а потом неожиданно добавил: – Только он неправильно это делал.
– Почему? – удивился лейтенант.
– Он выбирал эти места слишком далеко друг от друга. Пока идешь от одного к другому, легко сбиться с пути. Можно было проложить путь так, чтобы все время видеть приметные места, только так дольше идти придется.
– А почему ты ему про это не сказал.
– Он меня не спрашивал, – пожал плечами караванщик, – вот я и вел вас напрямую. Так получается быстрее.
Лейтенант вытащил из кобуры револьвер, откинул дверцу барабана и шомполом выбил из каморы стреляную гильзу. С одной стороны, караванщик, безусловно, прав – лишний день перехода по пустыне обходится слишком дорого. Алекс заткнул опустевшую камору толстеньким цилиндрическим патроном, увенчанным сферическим серым выступом свинцовой пули. С другой стороны, недопустимо, чтобы вся операция зависела от одного человека. Щелчком закрыв дверцу, офицер с треском прокрутил барабан, убедившись, что вездесущий песок еще не успел проникнуть в механизм «гранда», и спрятал оружие.
– Сейчас нет времени, нам нужно добраться до Серва как можно быстрее, но обратно пойдем длинной дорогой, запишем и зарисуем все твои ориентиры.
Шохад, соглашаясь, кивнул.
– Кроме того, надо начинать разведку дороги в направлении Гохары.
– Разве твои начальники не захотят сначала взять Зафар?
– Да кому он нужен? – отмахнулся лейтенант. – Крепость в Зафаре ерундовая, но день-другой с ней провозиться придется. За это время новости могут дойти до Гохары, и ее придется брать штурмом. А там крепость намного серьезнее.
Караванщик еще раз склонил голову, соглашаясь со словами офицера.
– Если же взять Гохару с ходу, – продолжил развивать свою мысль Алекс, – то Зафар сам упадет к нам в руки.
Шохад отвел взгляд, чтобы лейтенант не заметил, как в этот момент блеснули его глаза. Нет, не зря он тогда предложил этому офицеру, поначалу показавшемуся ему таким молодым и глупым, провести его караван через пустыню. Он оказался совсем не глупым, упорным, а главное, удачливым. Если держаться рядом с ним, то может, удачи офицера хватит на двоих, и тогда… Тогда он сможет дотянуться ножом до глоток своих врагов. И ему не нужна долгая осада, в этом случае кое-кто сумеет ускользнуть, гоняйся за ним потом. Нужен штурм, внезапный и быстрый. Тогда во дворце эмира начнется паника и неразбериха, польется кровь, самое время спрятать трупы своих врагов в куче других трупов.
Но высказал Шохад совсем другое:
– Надо идти спать, офицер, завтра будет долгий путь.
Встретили их как вернувшихся с того света. Вслух, понятно, никто ничего не сказал, но смотрели с удивлением и сочувствием. Лица вернувшихся из объятий пустыни солдат и офицера носили явные следы пережитых страданий. Впрочем, долго отдыхать не пришлось.
– Палатки нам доставили, продовольствия на месяц, – отчитывался Фелонов, – водой можем с кем-нибудь поделиться.
– Больных нет?
– Никак нет, господин лейтенант!
– Значит, все в порядке?
– Так точно!
– Странно это. Ну, раз у вас все идет хорошо, то продолжайте расчищать караван-сарай от песка, а я все-таки должен добраться до Аринбурга и доложить все по существу дела, пусть начальство принимает решение.
Унтер с лейтенантом полностью согласился, а потом добавил:
– Песок этот уже поперек горла стоит! Домой хочу. И в баню.
– Будет тебе баня, – туманно пообещал ему Алекс, – когда вернусь. Если к тому времени все не расчистите, точно будет.
Не сказать, чтобы Фелонова лейтенантская угроза сильно впечатлила, но на всякий случай он заранее подготовил себе оправдание.
– Расчистим, если песчаной бури не будет. А то гребем этот песок, гребем, только все расчистим, тут как дунет, и начинай все с начала. И как только тут раньше люди жили?
