Кроули, как всегда, был одет во все черное, отчего его фигура приобретала еще более субтильный и приземистый вид, а без того бледная кожа выглядела нездоровой. Но Нил, напротив, чувствовал себя в подобном наряде неотразимым: он то и дело приглаживал свои зализанные назад волосы, к слову, тоже смоляного цвета, улыбка под тоненькими пижонскими усиками выражала самолюбование, а стальные глаза бегали по залу в поисках какой-нибудь одинокой прелестницы. У Грэйга же вид приятеля вызывал лишь ассоциации с истощенной вороной, и сравнения становились еще ярче, стоило тому оказаться рядом с Ораном. Вот уж чей гардероб нельзя было назвать скучным и невыразительным! Дуэйн всегда находился в курсе всех модных тенденций и не гнушался оригинальных расцветок. В любой компании он привлекал к себе повышенное внимание и с легкостью разбивал сердца дам всех возрастов. В общем, Нил и Оран представляли собой два полюса, Грэйг же, как он сам считал, находился между ними аккурат посередке.
— Приветствую, — Кроули тут же развалился на стуле и пальцем поманил к себе официантку: — Детка, мне вина гранадорского и рыбки какой запеченной…
«Детка» с безразличным видом приняла заказ, а вот уходя, стрельнула глазками в сторону Орана.
— Ну и по какому поводу мы здесь собрались? — Нил обвел взглядом приятелей.
— У меня к тебе серьезное дело. Нужно найти одну ведьму, — без всяких отступлений заговорил Грэйг. — Вернее, одну из рода Шиан. Любую.
— Прямо любую? — с усмешкой переспросил Кроули.
— Любую из Шиан, — жестко повторил Лэйрд.
— И что ты с ней будешь делать?
— Убью. И сниму с себя проклятье.
— Значит, узнал, которая именно прокляла… — протянул Нил, задумчиво потирая усики. — Шиан, говоришь…
Грэйг собрался было продолжить, но внезапно к нему на колени нагло уселась молодая полногрудая официантка с копной вьющихся шоколадных волос.
— А ты милый, — томно прошептала она, проводя пальцем по его губам. — Люблю брюнетов… И глаза у тебя такие синие… Не хочешь заказать меня на десерт?
— Нет! — рявкнул Грэйг и с силой спихнул ее с себя. — Не люблю брюнеток!
— Эй, друг, потише, — Оран ухмылялся во весь рот. — Девочка хотела как лучше, а ты так грубо… И с каких это пор ты не любишь брюнеток? А как же Урсула?
Грэйг не удостоил его ответа и вновь переключил свое внимание на Нила:
— Ну так что скажешь?
— Красавица, иди сюда, я закажу тебя на десерт, — между тем сладко пропел Оран, подзывая назад ту же дэсту.
Грэйг раздраженно закатил глаза:
— Ты можешь подождать с этим? Или хотя бы делай все потише, — и посмотрел опять на Кроули. — Возьмешься за это, Нил?
— Попробую, — медленно кивнул тот. — Только придется подключать своих ребят… А они бесплатно не работают.
— Сколько? — прямо спросил Лэйрд.
— Не меньше двухсот глеонов…
Двести глеонов… Целое состояние. Но разве это цена за право жить?
— Идет, — согласно кивнул Грэйг.
— Слушай, — Нил вдруг скабрезно заулыбался, — а если будет выбор, может, тебе девственницу привести? Развлечешься, подпитаешься ее Силушкой, а потом уже убьешь? Как тебе такой вариант?
— Мне все равно, девственницей она будет или старухой, лишь бы Шиан, — равнодушно отозвался Грэйг.
— Хотя… Что тут думать? Сейчас днем с огнем не сыщешь ведьму-девственницу, — с досадой в голосе стал размышлять Кроули. — Уже давно на такую не напарывался, все порченые! Приходится убивать без перекачивания Силы…
Но Грэйг его болтовню уже не слушал. Сейчас его беспокоило одно: где достать такую сумму? На заданиях он давно уже не был, а на скромное жалование преподавателя Академии особо не разгуляешься и сбережений не сделаешь. Одолжить?.. Нет, тоже не вариант. А вот получить наследство было бы весьма кстати, если бы не то дурацкое условие с женитьбой… Да и в замок придется вернуться.
Хотя… Возвращение замок не такая уж плохая идея. Может, там, на месте получится как-то обойти требование завещания?..
***
Семья Мэйбл жила почти у самого подножья горы Убель. Хижина у них была просторная, добротная, не чета той, что была у Вивиан. Впрочем, чему удивляться? В доме два взрослых мужчины — Рональд и его отец, да и две дочки еще. Уж точно есть кому за хозяйством следить и вовремя его в порядок приводить. А Вивиан одной, как ни крути, мужскую работу выполнить не под силу, даже с помощью бытовых заклинаний.
Мэйбл встретила девушку на пороге и сразу провела в дом, а затем уединилась с ней на кухне.
— У меня появилась одна мысль, Вивиан, — начала она сразу же. — Но не знаю, понравится ли она тебе…
— Если вы о том, как помочь Лили, то мне понравится любая мысль! — с жаром ответила та.
— Подожди, выслушай вначале, все не так просто… — Мэйбл взяла две чашки и, наполнив их чаем, протянула одну гостье. — Угощайся пока… И пирога возьми, только испекла. С черникой.
— Спасибо, — Вивиан, смутившись от такого гостеприимства, взяла самый маленький кусочек.
— Так вот, я тут подумала… — продолжила ведьма. — Единственное, что тебе остается, это попробовать вернуть свой витум назад. Ты знаешь имя того мага?
— Конечно, — мрачно усмехнулась Вивиан. — Десмонд Лэйрд. Я даже знаю, где он живет. На северной окраине Лаорта, в замке… Мы с мамой когда-то туда летали, смотрели издалека на место, где обитает убийца нашей семьи… Только сделать ему ничего не могли. Надеюсь, что бабушкино проклятье настигло его, — последние слова она произнесла с жестокостью, которая ей совсем не присуща.
— Эйлин была сильная ведьма, думаю, жизнь этого мага стала горше полыни, так что возмездие его отыскало, — Мэйбл серьезно посмотрела на Вивиан. — Но мы сейчас о другом… Витум. Его надо забрать.
— Но как? Ведь маги сразу учуют во мне ведьму, я даже до замка дойти не смогу… — возразила та.
— Знаю, — кивнула Мэйбл. — Но у меня есть рецепт зелья, которое на время лишит тебя ведьминской силы. И никто, ни один маг не сможет ее в тебе распознать. Для них ты станешь обычным человеком, дэстом, как они таких называют. А к дэстам маги относятся снисходительно, берут их к себе на работу, позволяют даже жить в одном доме, если это слуги. Они не видят в них угрозы. Дэсты смотрят на магов снизу вверх, как на более могущественных существ, магические артефакты им неинтересны, поскольку в их руках совершенно бесполезны. И этим можно воспользоваться. Никому и в голову не придет, что дэста может украсть трофей, полученный в бою с какой-то ведьмой…
— Сколько будет действовать зелье? — Вивиан почти с первых слов Мэйбл решила, что согласна, но нужно было уточнить детали.
— Один лунный цикл, от полнолуния до полнолуния… Если у тебя получится вернуться раньше, то я дам тебе обратное зелье…
