Остальные слушатели молчали, но их мысли читались в их глазах. Взор калифа был опущен, взгляд Джафара устремлен на повелителя; взгляд Абу Нуваса беспокойно перескакивал с одного лица на другое, как воробей порхает с ветки на ветку. Хозяйки же не поднимали глаз: они надеялись, что их не станут принуждать к браку, но и перечить калифу не хотели. В глазах носильщика читалась надежда, тешившая его сердце: он словно молча молил хозяйку дома и прочих сказать ему, что будет дальше.
И тут раздался крик петуха, и первые лучи рассвета проникли в окно.
Закупщица сказала:
– Можно мне рассказать историю?
Калиф улыбнулся ей:
– Конечно, расскажи хоть две.
И она начала:
– Случилось так, что предки петуха, чье пение вы только что слышали, жили в далеких краях Индии и Индокитая во времена царя Шахрияра и храброй и прекрасной Шахразады.
Шахразада решилась выйти замуж за царя, зная, что он убьет ее на следующий день после свадьбы – ведь так погибли сотни девиц до нее, дочерей шейхов, купцов и военачальников. Царь проводил каждую ночь с новой девушкой и наутро казнил ее, мстя всему женскому полу за то, что жена его предалась распутству с невольниками.
И это продолжалось довольно долго, несмотря на растущее молчаливое недовольство народа, который в тихой ярости молил Всевышнего поразить Шахрияра смертельной болезнью.
Шахразада, дочь визиря, обязанного каждый вечер выбирать для царя новую невесту, решила, что сможет положить конец ежедневному кровопролитию. К ужасу и горю своего отца, она вызвалась стать невестой царя. Но у нее был план: она собиралась рассказывать ему по сказке каждую ночь, приберегая самое интересное на потом. Царь, страстно желая услышать продолжение, оставлял ее в живых до следующей ночи. Безумно смелая затея удалась Шахразаде благодаря ее красноречию. Она начала с простого рассказа о рыбаке и джинне, из которого выросло древо историй, как из одного сухого финикового семечка вырастает пальма с тысячами плодов. И вскоре слова Шахразады стали ее щитом от нависающего над ней меча. Сердце царя, завороженного ее рассказами, смягчилось, и он позабыл о мести. Пока в один прекрасный день…
