«Я нужен ему».
Гром с трудом заставил себя встать. Он подошёл к куче, взял один из оставшихся камней - и бросил его в круг Чистого Неба.
- Спасибо, Гром, - надтреснутым голосом поблагодарил его отец.
Гром закрыл глаза.
«Я сделал правильный выбор».
Чистое Небо уже не был тем жестоким беспощадным вожаком, некогда наводившим ужас на всю округу. Он изменился. Если община Чистого Неба будет расти и расширяться, как Сверкающая Звезда, ему понадобится помощь. Гром встряхнулся, невыразимое облегчение, как порыв свежего ветра, прокатилось по его шерсти.
«Конец всем сомнениям».
Он принял решение.
И всё же его сердце ныло от боли при мысли о неизбежном расставании. Правильно ли они поступают? Он представил себе брошенный овраг, одиноко лежащий под серым небом Голых Деревьев. Очень скоро снег занесёт оставленные гнёздышки, а поляна, не тронутая кошачьими лапами, зарастёт дикой травой…
Мышиные Ушки кружил возле Длинной Тени.
- Мне не терпится перебраться в сосновый лес! Клянусь ушами, дичи там гораздо больше, чем на пустоши!
Грязные Лапы задрал свою чёрную переднюю лапу и принялся вылизывать её.
- Я готов перебраться куда угодно, лишь бы там не было этого проклятого ветра, - пробурчал он.
- Как ты думаешь, Зыбкая Река научит нас ловить рыбу? - сверкая глазами, спрашивала Пёстрая Шёрстка, возбуждённо расхаживая перед Треснувшим Льдом.
Воробьиная Песенка, услышавшая её слова, обернулась и зябко поёжилась.
- Неужели ты не боишься мочить лапы? - недоверчиво спросила она.
- Ни капельки! - промурлыкала Пёстрая Шёрстка. - Скажу тебе больше - я мечтаю научиться плавать!
- Уверен, это не труднее, чем рыть тоннели, - поддержал её Треснувший Лёд.
- Я всегда знал, что вы мышеголовые, - насмешливо фыркнул Молнехвостый.
Все выглядели довольными и почти счастливыми, но Гром почти ничего не слышал. Его всё сильнее охватывало непонятное раздражение. Он со злобой посмотрел на Зубчатого Пика, влюблённо прильнувшего к Остролистнице, в то время как трое котят с радостным писком бегали вокруг родительских лап. Не выдержав, Гром подошёл к ним.
- Ну что, доволен? - спросил он, в упор глядя на Зубчатого Пика. - Добился своего? Разделил нас, развёл по разные стороны?
Но Зубчатый Пик, не дрогнув, выдержал его взгляд.
- Этого хотел не я, а звёздные духи, - ответил он. - Ты и сам это знаешь.
Гром моргнул, поражённый откровенностью Зубчатого Пика.
- Времена изменились, Гром, - продолжал Зубчатый Пик, бросив быстрый взгляд на свою искалеченную лапу. - Некоторым из нас не привыкать к переменам, другим это даётся труднее. Думаю, и тебе стоит начать. - С этими словами он небрежно отвернулся от Грома, хлестнув его хвостом по носу, и посадил себе на плечи Орлиное Перо. - Ну что, приятель, готов прокатиться на барсучьей спине?
Гром ошеломлённо смотрел на Зубчатого Пика.
«Когда он успел так измениться? Он стал таким самоуверенным, таким… чёрствым. Возможно, ему стоит позавидовать… но мне почему-то совсем не хочется».
Он почувствовал, как кто-то подошёл и встал рядом. Не оборачиваясь, Гром кивнул Чистому Небу.
- Что ж, всё не так уж плохо, - довольно промурлыкал отец. - Пятеро - это совсем немало. Для начала, конечно. - Чистое Небо посмотрел на снующих по поляне котов.
Грому вдруг сделалось холодно. В голосе отца слышалась хорошо знакомая ему ледяная решимость. Возможно, он ошибся, решив, что отец потерял хватку и стал слабым? Что если его умоляющие взгляды и отчаянные призывы были всего лишь расчётливым притворством?
- Ты всё ещё хочешь заполучить всех? - глухо спросил Гром.
- Этого хочу не я, - ответил отец. Взгляд его голубых глаз сделался тихим и покорным. - Такова воля Порхающей Птички.
Гром пожал плечами и отошёл. Может, оно и к лучшему, что коты разбрелись в разные стороны? Пусть расселятся по окрестностям, обживут лес, берега реки и пустоши… Было бы гораздо хуже, окажись они все под лапой одного кота. Слишком большая власть была бы губительна для всех - и для вожака, и для котов.
Чистое Небо махнул хвостом.
- Гром! Нам пора!
Воробьиная Песенка и Совиный Глаз уже нетерпеливо приплясывали около выхода. Молнехвостый, стоя за их спинами, с грустью смотрел на овраг.
Серое Крыло сидел один на краю поляны. Его глаза погасли, плечи устало сгорбились. Гром почувствовал ком в горле.
- Я… я должен попрощаться с Серым Крылом, - сказал он Чистому Небу и решительно направился через поляну к коту, когда-то заменившему ему отца. - Я пригляжу за ними, - пообещал он, кивая на Воробьиную Песенку и Совиного Глаза.
- Спасибо, Гром, - еле слышно прошептал Серое Крыло. - Сегодня… я как будто навсегда потерял Черепашьего Хвостика, - выдавил он. - Пойми, я не могу бросить Длинную Тень, и Галечник тоже во мне нуждается… Но как я могу расстаться с ними?
Он с тоской посмотрел на приёмных детей. Гром зажмурился. Горе Серого Крыла разрывало ему сердце.
- Они уже не котята, - мягко сказал он, прекрасно осознавая, как жалко звучат его слова. Гром понимал, что Галечник, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз навсегда останутся для Серого Крыла детьми, и только смерть заставит его перестать любить их. - И потом, вы расстаётесь не насовсем. Ты знаешь, где они, и сможешь видеться с ними так часто, как только захочешь.
- Это не то…
Гром почувствовал, что его сердце обливается кровью.
«Ты прав, Серое Крыло, это совсем не то… Ничто уже не будет прежним».
А коты вокруг радостно суетились, их глаза сияли, хвосты торчали вверх, лапы нетерпеливо топтали снег, торопясь поскорее отправиться в новый дом. Никогда ещё Гром не чувствовал себя таким чужим и одиноким среди друзей.
«Мне остаётся только надеяться, что мы поступили правильно».
Глава IV
После ухода Грома Серое Крыло почувствовал холод. Оцепенение, охватившее его, когда Воробьиная Песенка бросила камень в круг Чистого Неба, потихоньку разжало свои когти, и вскоре Серое Крыло уже смог перевести взгляд на котят, возившихся у выхода из лагеря. Совиный Глаз с писком гонялся за снежинками, его глаза сияли от восторга.
Серое Крыло стиснул зубы, подавляя подкатившую к горлу горечь.
Чья-то мягкая шерсть коснулась его бока. Он с трудом повернул голову.
Галечник смотрел на него кроткими янтарными глазами.
- Я попрощался с ними. Теперь твоя очередь.
Серое Крыло почувствовал, будто его лапы превратились в камень. Как он сможет это сделать? Он и подумать не мог, что когда-нибудь они расстанутся… тем более, так. Серое Крыло взглянул на снеговые тучи, низко висящие над лагерем. Где-то там Черепаший Хвостик… Видит ли она, что происходит? Знала ли, что это случится, когда торопила их поскорее начать расти и разрастаться, как Сверкающая Звезда? Серое Крыло захлестнул гнев.
