Желудёвая Шёрстка весело замурлыкала и перевела взгляд на Совиный Глаз.
- Не волнуйся, ты и не заметишь, как научишься отличать падение листа от шагов подкрадывающейся лисы, - заверила она молодого кота. - А теперь давай вернёмся к нашей мышке. Сосредоточься. Постарайся поточнее определить расстояние до дичи. И ни о чём не беспокойся, я предупрежу тебя, если появится какая-нибудь опасность.
- Сколько же можно ждать! - громко мяукнула Воробьиная Песенка.
Желудёвая Шёрстка повернулась и посмотрела на неё строго.
- Не сиди без дела и не будешь скучать! Например, посчитай все запахи, которые сможешь унюхать, пока мы тренируемся.
Чистое Небо недовольно покачал головой.
- Считать запахи - занятие для малых котят! - Он решительно направился через поляну. - Дай ей взрослое задание! Пусть лучше поохотится на настоящую дичь.
Он презрительно пнул лапой мёртвую мышь, так что та покатилась по палой листве. Совиный Глаз ни на миг не отводил от неё взгляда.
Желудёвая Шёрстка неуверенно переступила с лапы на лапу.
- Но она пока не умеет охотиться в лесу.
- И никогда не научится, если ты не позволишь ей потренироваться! - Чистое Небо ободряюще кивнул Воробьиной Песенке. - Давай бегом! Поймай нам что-нибудь на ужин.
Глаза Воробьиной Песенки просияли.
- Вот здорово!
Взвизгнув от счастья, она подпрыгнула и умчалась в заросли ежевики.
- Постой! Ты же не знаешь, что там! - Желудёвая Шёрстка поманила Совиного Глаза хвостом. - Мы идём с тобой!
Совиный Глаз с трудом оторвал взгляд от мыши.
- А… мне прыгать или нет?
- Брось ты эту мышь! - Желудёвая Шёрстка вся распушилась от волнения. - Подберём её на обратном пути.
Гром поймал укоризненный взгляд, который она бросила на Чистое Небо, и понимающе кивнул. Но Чистое Небо ничего не заметил. Он смотрел в лес, настороженно сузив глаза.
- Кто-то идёт.
Гром повёл ушами. Желудёвая Шёрстка вела обоих молодых котов в папоротники, высившиеся за зарослями ежевики, но звук шагов не удалялся, а приближался. Кто-то бежал навстречу охотникам.
Гром принюхался.
Молнехвостый!
Его друг выскочил из-под низко склонённой ветки и резко остановился, взрыв когтями мокрые листья.
- Где Желудёвая Шёрстка?
- Только что ушла.
- Она ещё не закончила тренировать Воробьиную Песенку и Совиного Глаза? Я обещал помочь. - Молнехвостый огляделся по сторонам. - Куда они пошли?
Чистое Небо презрительно фыркнул.
- В папоротники, разумеется! Ты что, сам не чуешь?
- Нет, я не чувствую ничего, кроме запаха мокрых листьев, - ответил Молнехвостый. - Как вы вообще ухитряетесь вынюхивать тут дичь? Я едва могу различить запах собственного хвоста, когда умываюсь!
- Привыкнешь, - пообещал Гром.
Он и сам не так давно научился распознавать здешние запахи. Когда-то он жил в лесу, но это было давно, и он успел позабыть всё, чему здесь научился. Дома, на пустоши, ветер приносил только свежие запахи. В лесу все ароматы смешивались, переплетались и перекрывали друг друга, цепляясь за кусты, траву и стволы деревьев. Казалось, весь лес пропитан затхлым духом увядания.
Молнехвостый повернулся к Грому.
- Хочешь с нами?
- Нет, спасибо. - Гром вгляделся в гущу леса, гадая, что прячется за крутым склоном с вершиной, густо поросшей колючей ежевикой. - Я хочу побродить по лесу, исследовать наш новый дом. - Он посмотрел на отца. - Ты не против со мной прогуляться?
Чистое Небо быстро обернулся.
- С тобой?
- Ну да. Я думал, ты захочешь составить мне компанию.
Чистое Небо вопросительно сузил глаза.
- Я правильно понял, что ты решил показать мне мою территорию?
Гром опустил глаза, вдруг почувствовав себя ужасно неловко.
- Я… Да нет, я совсем не это имел в виду. Просто спросил, не хочешь ли ты…
Чистое Небо резко его оборвал.
- Мне пора отправляться в обход границ, - бросил он, задрав хвост. - Ты не хочешь составить мне компанию?
У Грома от раздражения зачесалась шерсть.
«Почему Чистое Небо любой пустяк превращает в конфликт? Впрочем, он вожак, значит, ему и командовать», - со вздохом смирился он и сдержанно ответил:
- Сочту за честь.
Чистое Небо, не сказав ни слова, зашагал в лес, и Гром направился за ним. Когда он проходил мимо Молнехвостого, тот наклонился и негромко спросил его на ухо:
- Он всегда придирается к каждому слову?
- Да, - сквозь зубы прошипел Гром.
Что ещё он мог ответить?
Да, Чистое Небо мог быть невыносимым, неуступчивым и вздорным. Но разве они не знали этого? Возможно, со временем они научатся понимать, от чего он впадает в бешенство, и сумеют притерпеться к его нраву. Пока же общение с Чистым Небом было похоже на попытку продраться сквозь заросли шиповника - никогда не знаешь, где тебя ждёт очередной острый шип.
Молнехвостый коснулся хвостом бока Грома.
- У тебя терпения куда больше, чем у меня.
«Хотел бы я, чтобы это было так!»
- До вечера, Молнехвостый!
Гром бросился догонять отца, ловко лавируя между тонкими стволами молодых берёз.
Впереди доносился плеск воды. Чистое Небо уверенно шёл в сторону ручья, и когда Гром его нагнал, Чистое Небо уже успел перепрыгнуть на другую сторону. Остановившись на песчаном берегу, Гром смотрел, как отец уверенно спускается к кромке воды и жадно пьёт.
До начала таяния снегов русло ручья пустовало, но сейчас у когтей Чистого Неба плескалась мелкая вода и весело поблёскивала за склонёнными ветвями деревьев. Гром тоже наклонился и вдоволь напился холодной воды, остро пахнущей землёй и палыми листьями. Она была гораздо свежее и вкуснее той, к которой он привык на пустоши, где ручьи медленно ползли в топких торфяных руслах, придававших каждому глотку горький привкус дыма.
Гром поднял голову, с его мокрого подбородка текли капли воды. Чистое Небо уже повернулся к нему спиной и пошёл вдоль берега дальше.
- Готов? - не оборачиваясь, спросил он.
Когда Гром одним махом преодолел ручей, Чистое Небо повёл его в сторону прорезавшего лес оврага.
- Здесь растёт огромный старый дуб. А за ним лес уходит до самой территории Двуногих.
- Покажи!
Гром почтительно пропустил Чистое Небо вперёд и засеменил следом.
Они поднялись на вершину холма и сбежали вниз. Овраг представлял собой узкий проход между двух крутых склонов, топких и скользких после недавних ливней. Под лапами Грома извивались, как змеи, склизкие корни.
