- Нам пора возвращаться в лагерь, - промурлыкала Звёздный Цветок. - Скоро стемнеет, и коты начнут беспокоиться.
Чистое Небо кивнул. Ему очень не хотелось расставаться с последними лучами солнца и спускаться на сырую тёмную поляну, но он был вожаком, а значит, превыше всего для него был долг.
Чистое Небо запрыгал вниз по скалам, с опаской заглядывая в трещины между камнями. К счастью, ни одна змея не решилась высунуться наружу, и вожак с довольным пыхтением приземлился на траву. Звёздный Цветок, как тень, следовала за ним.
Она первая направилась в лес, а Чистое Небо побежал за ней, не сводя глаз с её золотого хвоста. Солнце село, на лес опустились сумерки, сгустившись между стволами деревьев. Вскоре Чистое Небо почуял знакомые запахи своих котов. Расправив плечи, он протиснулся в ежевичный лаз и вышел на поляну.
- Уйди, Лист! - Цветик стояла перед плечистым котом, прижав уши. Из-за её спины выглядывала перепуганная Молочайка, загораживавшая собой котят.
- Они слопали мою мышь! - прорычал Лист.
- Это была не твоя мышь, - парировала Цветик.
- Я её поймал! - взорвался Лист, сверкая глазами.
- А Совиный Глаз поймал кролика, - прошипела Цветик, кивая на обглоданную тушку, лежавшую между Желудёвой Шёрсткой и Занозой. - Но он с радостью поделился своим трофеем с другими!
- Это потому, что Гром отдал ему белку! - взвизгнул Лист, поднимая дыбом шерсть. - А мне досталась только половина жалкой землеройки, которую утром поймал Крапива!
Чистое Небо опешил.
«Что происходит? С каких это пор в моём лагере спорят из-за добычи?!»
Звёздный Цветок потёрлась носом о его плечо.
- Останови их! - промурлыкала она. - Смотри, какой шум они подняли!
Чистое Небо бросил на неё предостерегающий взгляд. Звёздный Цветок была замечательной, но даже она не должна указывать ему, как управлять котами!
- В чём дело? - громко спросил он, останавливаясь перед Листом.
- Я хочу есть, а они слопали мою добычу! - прошипел Лист, поворачиваясь к вожаку. Он бросил злобный взгляд на Молочайку и её перепуганных котят. - Зачем ты притащил в лагерь эту кошку? Какой от неё прок? Повесила нам на шею своих прожорливых котят, сама лопает за двоих, да ещё кашляет все ночи напролёт, так что уснуть невозможно!
Глаза Молочайки сузились, превратившись в две щёлочки. Заноза, сидевшая рядом с ней, выгнула спину и распушила загривок, а Клевер с тоненьким писком нырнула под материнский живот.
- Им еда нужнее, чем тебе! - прорычала Цветик, обнажая зубы. - Неужели ты не видишь, какие они худые и слабые? Им нужны силы!
- Так пусть идут в лес и охотятся, - огрызнулся Лист. - Как потопаешь, так и полопаешь, понятно?
Чистое Небо насторожил уши.
«О какой охоте говорит Лист? Сегодня я не посылал его в лес!»
- Кто разрешил тебе охотиться? - спросил он.
- Гром! - буркнул Лист.
Чистое Небо впился взглядом в сына.
- Кажется, я велел тебе взять на охоту Совиного Глаза - и только его!
Глаза Грома потемнели. Чистое Небо почувствовал, как тревожный холодок расползается по его спине, шевеля шерсть. Что здесь произошло за время его отсутствия? Почему коты так взбудоражены?
- Охотой руковожу я, - громко отчеканил Чистое Небо, поворачиваясь к Листу. - И только я решаю, кто должен идти в лес, а кто нет.
- Раскрой глаза! - огрызнулся Лист, взмахивая хвостом. - В лесу пора Голых Деревьев! Дни становятся всё короче, недавно шёл снег, скоро настанут холода. Половина лесной дичи погибла от болезни, а мы кормим ораву котов, которые не в состоянии сами поймать себе мышь! - Он злобно покосился на Ольху и Подберёзовика. - И в такое время ты держишь охотников в лагере, предлагая им питаться свежим воздухом?
Подберёзовик возмущённо распушил грудку.
- Мы с Ольхой с радостью пойдём на охоту, если нам разрешат!
- Вот именно! - топнул лапой Лист, снова поворачиваясь к Чистому Небу. - Слышал, что они говорят? Все коты сейчас должны охотиться или хотя бы учиться это делать! Мы не собираемся голодать в лагере, в то время как дичь жирует в лесу!
Чистое Небо презрительно скривил губы.
- Ты правильно сказал: наша дичь сейчас жирует. Мы позволяем ей отъесться и нагулять жирок, чтобы нам было чем питаться в пору Голых Деревьев. Если мы начнём охотиться до того, как дичь оправится после болезни, то только загубим её раньше времени.
Он окинул взглядом притихших котов, ища поддержки. Цветик нервно переступала с лапы на лапу. Розовый Глаз смотрел в сторону. Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый переглянулись, однако не проронили ни слова.
Чистое Небо выпрямился во весь свой рост, нависая над Листом.
- Ты думаешь брюхом, а не головой, - прорычал он. - Именно поэтому командую здесь я, а не ты.
Впрочем, если тебе что-то не нравится, можешь убираться на все четыре стороны! Соскучился по бродячей жизни? Иди, тебя никто здесь не держит. Мне нужны только те, кто хочет жить в лесу, все вместе, по моим правилам!
Чистое Небо сделал шаг назад и махнул хвостом. На поляне воцарилась мёртвая тишина. Все застыли, будто скованные морозом.
Первым нарушил оцепенение Гром.
- Ты прав, - сказал он, выходя вперёд и расправляя плечи. - Здесь должны остаться только те, кто этого хочет. Поэтому я ухожу.
В первое мгновение Чистому Небу показалось, что он ослышался. Потом земля ушла у него из-под лап.
«Он… уходит?» Чистое Небо уставился на сына. Холод пополз вверх по его лапам, вскоре всё его тело окаменело, перестав чувствовать ночной мороз.
- Почему? - хрипло выдавил он.
- Я больше не могу сидеть взаперти и смотреть, как голодают и мучаются коты, которых я считаю своими друзьями, - ответил Гром. - Не могу смириться с тем, что они обречены жить впроголодь только потому, что ты так решил.
В ответ на эти слова над поляной пронёсся негромкий ропот. Совиный Глаз заёрзал на месте, а Розовый Глаз медленно кивнул.
Живот Чистого Неба опалил гнев.
- Да, я не позволяю своим котам есть до отвала, но у меня есть причина так поступать! - взвыл он. - Я хочу, чтобы дичи в лесу хватило до прихода Юных Листьев! Я хочу, чтобы мы все не умерли от голода, когда к нам присоединяться Серое Крыло и остальные! Неужели ты не понимаешь, что я забочусь обо всех нас? Если сейчас мы начнём охотиться в полную силу, то быстро истребим в лесу всю дичь и останемся ни с чем! Просто подождите. Со временем вы поймёте, что я прав!
Глаза Грома полыхнули злым огнём.
- Для тебя только это и важно! - рявкнул он. - Ты готов на всё, лишь бы оказаться правым! Ты бы запросто уморил всех нас голодом, чтобы доказать, что ты самый умный в лесу!
