- На что они нам сдались? Только я подумал, что мы отделались от этих дармоедов, так они взяли и притащились сюда! Зачем они нам? Охотиться они не могут, а эта кошка ещё и больная в придачу. Пускай Чистое Небо заботится о них, раз он такой добренький!
- Как ты смеешь! - взвизгнула Молочайка и, замахнувшись лапой, полоснула Листа когтями по щеке.
Лист угрожающе зашипел, но Гром поспешно встал между ними.
- Мы никого не прогоняем, - твёрдо сказал он. - Если Молочайка и её котята хотят пойти с нами, пускай идут.
- Зачем? - простонал Лист, хлестнув хвостом по грязи. - Они ослабят нас!
- Мы сделаем всё, чтобы не быть для вас обузой, - горячо пообещала Молочайка. - Мы будем помогать! Я хорошая охотница и много раз просила Чистое Небо позволить мне выйти в лес, но он не выпускал меня из лагеря.
Гром сочувственно посмотрел на взъерошенную кошку.
- Думаешь, у тебя хватит сил охотиться?
- Конечно! - воскликнула Молочайка. Вид у неё был жалкий, рёбра по-прежнему выпирали из-под шкуры, однако в глазах светилась решимость. - Я же должна кормить своих котят! Что бы ни случилось, но они не должны голодать, а значит, я сделаю всё, чтобы поскорее набраться сил и проявить себя на охоте. - Она сердито покосилась на Листа. - А вот он думает только о своём животе! Он эгоист, от такого никому не будет пользы!
Лист напрягся. Было видно, что слова Молочайки задели его за живое.
- Неправда! Я предан своим товарищам!
- Если ты кому-то и предан, то только самому себе, - отрезала кошка.
- Замолчите оба! - рявкнул Гром, грозно посмотрев на котов. Потом он перевёл взгляд на котят. Чертополох уставился на него прищуренными глазами, а Клевер тихонько рычала, оскалив крошечные зубки.
- Лист доказал свою преданность, когда решил покинуть лагерь Чистого Неба и присоединиться к нам, - твёрдо сказал Гром. - Но Молочайка тоже права. Она отвечает за своих котят, а значит, ей есть ради чего жить, охотиться и сражаться.
Лист неуверенно переступил с лапы на лапу.
- Всё это имело бы смысл, будь она здорова, - пробурчал он. - А она кашляет с рассвета до заката, и тощая, как полудохлый кролик… Где ей охотиться, она же едва лапы таскает!
Молочайка не удостоила его ответом. Резко повернувшись, она схватила Чертополоха за шиворот и потащила вверх по склону. Котёнок протестующее запищал, но мать и не подумала разжать зубы. Клевер сама выкарабкалась из оврага и бесстрашно посмотрела на Листа.
- Мы с братом скоро тоже будем охотиться! - пискнула она. - Ты ещё скажешь нам спасибо, когда станешь старым и беззубым, а мы будем тебя кормить!
Гром опустил голову, пряча улыбку. Храбрость малышки согрела его сердце и наполнила его надеждой.
«Всё будет хорошо! С такими котами мы не пропадём».
- Идём быстрее, - скомандовал он, выбираясь из оврага и взмахом хвоста подзывая котят. - Нам нужно как можно скорее найти место для ночлега.
Лист тоже выбрался наверх и побрёл в лес.
- Столько времени потеряли, - проворчал он, проходя мимо Розового Глаза.
Белый кот даже головы не повернул в его сторону.
- Чертополох, иди рядом со мной, - позвал он котёнка. - Нам нужно торопиться.
Котёнок со всех лап бросился к нему, Клевер поспешила за братом. Гром задержался на склоне, чтобы поговорить с Молочайкой.
- Я думал, тебе нравилось в лагере Чистого Неба, - сказал он.
- Я всегда буду благодарна ему за то, что он нас принял, - серьёзно ответила кошка. - Но не привыкла зависеть от милости других. Я всю свою жизнь сама заботилась о себе и могу сама прокормить себя и своих котят. Хочу приносить пользу, а не быть обузой!
- Я тебя понимаю, - кивнул Гром. - Обещаю, что сделаю всё, чтобы ты была довольна.
Он распушил шерсть, ёжась от ночного холода. Он знал, что поиск дичи в опустевшем лесу станет для них самой сложной задачей на ближайшее время, но сейчас нужно было отыскать место для лагеря. Прибавив шаг, Гром заторопился вперёд и вскоре нагнал остальных. Лист был уже возле платана, а котята послушно семенили за Розовым Глазом.
Молнехвостый бросил удивлённый взгляд на Молочайку, которая молча прошла мимо и последовала за котятами. Гром подмигнул ему.
- А я-то думал, что буду ночевать в лесу один!
- Размечтался, - промурлыкал Молнехвостый. - Ты от нас так просто не отделаешься!
Гром растроганно посмотрел на друга. Наверное, он до конца своих дней не забудет радость, охватившую его на поляне лагеря Чистого Неба, когда Молнехвостый без колебаний вышел из толпы и вызвался уйти вместе с ним. Друзья бок о бок поднялись по склону и побрели в лес.
Темнело, в лесу становилось всё холоднее.
- У меня лапы отваливаются, - пожаловался Совиный Глаз, когда коты начали подъём на очередной холм.
Высоко над их головами искрилось усеянное звёздами небо. Тучи рассеялись, но ясная ночь принесла с собой холод. Гром давно потерял счёт времени, он не знал, как долго они идут, однако мог с уверенностью сказать, что никогда раньше не бывал в этой части леса. Деревья здесь росли чаще, а небольшие полянки перемежались такими непроходимыми зарослями ежевики, что коты с трудом продирались сквозь них.
«Где же найти укрытие? Полянки слишком открыты, а кусты ежевики слишком густы, чтобы под них пролезать».
- Гром! - позвал шедший впереди Лист.
Гром бросился вперёд, обогнав Облачника и Молочайка которые толкали перед собой осоловевших от усталости котят.
- Осторожнее! - прошипел Лист, когда Гром приблизился. - Здесь крутой обрыв.
Гром резко остановился, сбросив вниз целую лавину земли. Он поёжился, услышав, как песок прошуршал по камням и ссыпался вниз. Лист смотрел куда-то перед собой, и Гром проследил за его взглядом. Внизу, прямо под их лапами, лежал небольшой овражек. Холодный лунный свет освещал ровную песчаную полянку, со всех сторон окружённую деревьями и зарослями папоротников.
- Что скажешь? - спросил Лист. - Как думаешь, сможем мы туда спуститься?
Гром осмотрелся. Ведущий вниз скалистый склон выглядел довольно крутым, однако в нём было много уступов и торчащих камней, которые коты могли использовать в качестве опоры.
- Мне кажется, что с нашей помощью тут смогут слезть даже котята, - решил Гром.
Подбежавший Молнехвостый высунулся из-за их спин и тоже поглядел вниз.
- Какое чудесное местечко! - промурлыкал он. - Укромное, защищённое и готовое для жилья!
Гром спрыгнул на ближайший выступ и кивнул, с удовольствием почувствовав под лапами твёрдый камень. Его охватил восторг.
- Скажите остальным, чтобы поторапливались, - промяукал он, задирая голову. - Мы пришли!
