«Сейчас отдохнём, а утром как следует осмотримся и поохотимся!» - При мысли об охоте в животе у него громко заурчало. Густые заросли внизу сулили богатый улов.
Гром запрыгал по камням, несколько раз останавливаясь, чтобы посмотреть, как справляются остальные. Вскоре он уже стоял на полянке. Перед ним высилась стена колючего утёсника, и Гром хорошенько обнюхал её, дожидаясь, пока все спустятся вниз.
Совиный Глаз неуклюже плюхнулся рядом с Громом.
- Ух ты, ну и место! - восторженно воскликнул он, озираясь по сторонам. Глаза молодого кота просияли в лунном свете. - Как тут здорово!
- Было бы ещё лучше, если бы я смог найти какой-нибудь лаз в этом утёснике, - проворчал Гром.
- Да вот же он!
Гром обернулся и увидел кончик хвоста Совиного Глаза, мелькнувший под колючим кустом. Гром полез следом, морщась от боли каждый раз, когда шипы цеплялись за его шерсть.
Выбравшись с другой стороны, он выпрямился и огляделся. Перед ним была песчаная полянка, со всех сторон окружённая зарослями высокой травы. В центре поляны высился огромный посеребрённый инеем валун. Высокие деревья, как стражи, ограждали поляну от леса, а вокруг густо разрослись папоротники и ежевика.
Гром застыл, не в силах отвести взгляд от этого тихого уголка. Сердце трепетало в его груди, ему казалось, будто он с рождения знает это место, в котором никогда не бывал.
«Может, это и есть мой настоящий дом?» - с робкой надеждой подумал он.
Молнехвостый выбрался из колючих зарослей на поляну.
- Отличное местечко для ночлега! - промяукал он, направляясь к густым зарослям папоротников. Не теряя времени, он принялся утаптывать стебли, устраивая себе гнёздышко.
Клевер и Чертополох выскочили из утёсника и бросились к чёрному коту.
- Мы будем тут спать? - захлопала глазами Клевер.
- Я хочу спать с краю, чтобы услышать лис! - заявил Чертополох.
Молочайка вылезла следом, за ней появились Облачник и Лист. Последним показался запыхавшийся Розовый Глаз. Отдышавшись, он принюхался и удовлетворённо кивнул.
- Котами не пахнет! Как вы думаете, Чистое Небо знает про это место?
- Будем надеяться, что нет, - ответил Гром, подавляя укол тревоги.
«Утро вечера мудренее, - устало подумал он. - Завтра обследуем эту территорию, установим границы, как следует поохотимся…»
Уютный запах сырых папоротников защекотал его ноздри, и Гром широко зевнул. Только теперь он почувствовал, как страшно устал.
Лист уже свернулся в гнёздышке и закрыл глаза, Чертополох и Клевер устроились чуть поодаль, с опаской поглядывая на сердитого чёрно-белого кота. Молочайка села рядом с котятами и обняла их хвостом.
Розовый Глаз хорошенько обнюхал гнёздышко, прежде чем улечься, а Облачник плюхнулся рядом с Молочайкой и шумно засопел, втягивая в себя запахи нового дома.
- Что стоишь, пойдём! - Молнехвостый пихнул Грома в бок. - Ты, наверное, еле на лапах держишься.
Гром кивнул и побрёл через поляну. Дождавшись, когда Розовый Глаз уляжется, он растянулся в папоротниках рядом с Молнехвостым. Подушечки на его лапах горели от долгой ходьбы, сами лапы ныли, а в животе урчало от голода.
- Как ты думаешь, нужно выставить стражу на ночь? - спросил Молехвостый.
- Я посторожу, - вызвался Совиный Глаз. - Заберусь на вершину вон того валуна и буду следить за лесом!
Лист недовольно повёл усами.
- Может, поохотимся перед сном?
Гром посмотрел на лежавших в папоротниках измученных котов.
- Нет, друзья, сегодня мы не будем ни охотиться, ни сторожить, - решил он. - Мы все устали, нам нужен отдых. Здесь не пахнет ни лисами, ни барсуками, ни другими котами, а значит, можно надеяться, что ночью нас никто не потревожит. Давайте хорошенько выспимся, а завтра с утра отправимся на охоту.
Коты одобрительно заурчали, и вскоре из папоротников раздалось мерное сопение спящих.
Гром уснул последним. Он долго лежал и смотрел на поляну, залитую тихим лунным светом. Неужели они нашли не только приют на ночь, но и дом на всю жизнь?
Рядом с ним тихо посапывал Молнехвостый, Клевер и Чертополох затихли рядом с Молочайкой. Лист, оставив свою обычную настороженность, расслабился и закрыл глаза, а Облачник негромко похрапывал во сне.
«Теперь это мои коты, - думал Гром со смешанным чувством радости и страха. В его груди вновь всколыхнулась тревога. - Смогу ли я защитить их и сделать счастливыми?»
Щурясь от яркого солнца, Гром смотрел на огромный дуб. Высоко над землёй в стволе темнело глубокое отверстие.
«Что это? Совиное дупло?»
Гром подбежал к дубу и вскоре с удовлетворением заметил под корнями несколько совиных погадок. Выходит, он не ошибся!
«Если в лесу есть совы, значит, здесь полно дичи!» - с восторгом подумал он. Гром обогнул дерево и стал спускаться вниз по склону.
«Как же здорово охотиться одному! - думал он, с наслаждением вытягивая лапы. - Кто бы мог подумать, что ответственность за лагерь может быть настолько утомительной!»
Он спустился вниз и огляделся. Слова Чистого Неба вновь прозвучали в его ушах: «Когда коты охотятся вместе, у них меньше соблазна оставить дичь себе и слопать её в одиночку» Гром в недоумении покачал головой. Неужели Чистое Небо всерьёз подозревал его в том, что он способен набить себе живот, в то время как голодные коты ждут в лагере?
Они жили в овраге уже несколько дней. Теперь поляна напоминала настоящий лагерь - коты выстроили в папоротниках уютные гнёздышки, нашли место для кучи с добычей и даже укрепили колючую стену утёсника, чтобы ледяной ветер Голых Деревьев не дул на поляну.
Морозы, обрушившиеся на лес в ночь ухода котов от Чистого Неба, не отступали, но днём солнечные лучи согревали лагерь, озаряя самые укромные его уголки. Никто и думать не хотел о том, чтобы перебраться в другое место. Все они, не сговариваясь, считали овраг своим домом.
Молочайка начала оплетать папоротники ветвями ежевики, чтобы защитить своё гнёздышко на случай снегопадов. Она с первого же дня стала охотиться и теперь приносила в лагерь не меньше дичи, чем Лист. Гром заметил, что даже внешне Молочайка сильно изменилась. Куда подевалась робкая запуганная кошка, совсем недавно боявшаяся высунуть нос из-под тисового куста! Она будто стала выше ростом, её плечи расправились, а когда Молочайка клала свою добычу в общую кучу, её глаза светились от гордости.
Когда она уходила в лес, за котятами присматривал Розовый Глаз. Каждый день Гром с радостью убеждался, что старый кот без труда обжился на новом месте. Даже не верилось, что совсем недавно он сердился на Ольху и Подберёзовика, когда те затевали игры с его хвостом! Теперь старик подолгу терпеливо лежал на солнышке, пока котята прыгали по его спине или гоняли моховой мячик поблизости. Время от времени Розовый Глаз выбирался из оврага, чтобы поохотиться или помочь Облачнику в сборе трав. Благодаря своему чуткому носу, старый кот даже под слоем опавшей листвы находил нетронутые морозами нежные листочки.
