Гром с тоской бросил взгляд в сторону леса. Он был совсем рядом со своим оврагом. По крайней мере он должен предупредить товарищей, что собирается проводить двух пришлых котов в лес к Длинной Тени. Если он не вернётся до наступления вечера, они будут волноваться. Гром решительно повернулся к Тихому Дождю.
- Я всё понял. Но должен предупредить своих котов о том, что иду с вами.
Чёрный кот недоверчиво уставился на него.
- Всё нормально, - поспешил успокоить его Гром. - Я скоро вернусь. Ждите меня здесь.
- Ты вернёшься один? - прошипел Солнечная Тень.
- Да, - пообещал Гром. Он понимал, что долгое путешествие сделало этих несчастных недоверчивыми и пугливыми. Кто знает, сколько зла они видели во время своих скитаний! - Мои товарищи сейчас охотятся, - добавил Гром. - Я только предупрежу их и сразу вернусь.
Оставив горных котов под буком, он побежал в сторону леса и выскочил на склон. Его лапы гулко застучали по мёрзлой земле. Здесь Гром помчался во весь дух, так что ветер засвистел в ушах. Ни разу не остановившись, он бежал, огибая ежевичные заросли и перепрыгивая через поваленные деревья, пока не очутился на вершине холма, под которым лежал его лагерь.
- Гром? - неожиданно окликнул его из кустов знакомый голос.
Гром чуть замедлил бег и огляделся по сторонам, пока не заметил в папоротниках пёструю шерсть Молочайки. Зашуршали сухие листья, и кошка вышла на тропинку, поросшую увядшим щавелем.
- Охотишься? - спросил Гром.
Молочайка насмешливо закатила глаза.
- Нет, - фыркнула она. - Так, знаешь ли, вышла пересчитать оставшиеся листья на рябине!
Гром повёл усами.
«Кто бы мог подумать, что спокойная жизнь и уверенность в своих силах могут до неузнаваемости изменить даже такую запуганную и несчастную кошку, какой была Молочайка!»
Теперь, когда её котята день ото дня набирались сил в тёплом и хорошо защищённом от ветра лагере, а сама Молочайка получила возможность самостоятельно добывать дичь, она сделалась острой на язык и бойкой, как любая другая кошка. Голод, от которого так долго страдала Молочайка, ещё угадывался в худобе её поджарого тела, но она почти перестала кашлять, а её глаза сияли молодым задорным огнём.
- Поймала что-нибудь? - полюбопытствовал Гром.
- Только что закопала мышку под ежевикой, - похвасталась Молочайка, кивая за плечо. - Заберу, когда буду возвращаться в лагерь. А как твои дела? - Она с любопытством повела носом и вдруг застыла. - Постой… От тебя странно пахнет!
Гром махнул хвостом в сторону реки.
- Я встретил двух котов, которые пришли с гор, - сказал он. - Они ищут свою родню.
- Родню? - склонила голову Молочайка.
- Да. Серое Крыло, Зубчатого Пика и Длинную Тень, - перечислил Гром, намеренно не упомянув имени отца. Он не хотел объяснять, почему ведёт гостей в сосновый бор, а не в ближайшую часть леса. - Я обещал проводить их.
- Но зачем? - захлопала глазами Молочайка. - Разве у тебя нет других забот? Ты должен думать о своих котах, а не о каких-то незнакомых странниках!
- Они оба голодные, а кошка совсем больна, - со вздохом объяснил Гром. - Им нужна моя помощь.
Взгляд Молочайки смягчился, она прикрыла глаза и кивнула.
- Тогда, конечно.
- Вы сможете без меня обойтись? - спросил Гром, бросив быстрый взгляд на небо. Солнце уже садилось. Значит, он вернётся, когда будет совсем темно.
- Как долго тебя не будет?
- Я собираюсь вернуться до рассвета, - ответил Гром.
- Тогда мы поохотимся без тебя, - кивнула Молочайка.
Гром с виноватым видом переступил с лапы на лапу.
- Я понимаю, это всё совсем некстати, но не могу их бросить.
- Всё хорошо, ни о чём не беспокойся. - Молочайка подошла ближе и замурлыкала: - Мы пошли за тобой потому, что доверяем тебе. Мы знаем - ты всегда стараешься поступать правильно и справедливо. Раз ты решил помочь этим горным котам, значит - так и нужно сделать.
Гром почувствовал, как прилив благодарности согревает его грудь. Он с нежностью посмотрел на пёструю кошку.
- Спасибо тебе.
- Беги, не задерживайся, - поторопила его Молочайка. - Ты нужен этим котам! - Когда Гром развернулся, приготовившись бежать, она мяукнула ему вслед: - Если по пути поймаешь дичь, неси её в лагерь!
- Конечно! - Гром взмахнул хвостом и помчался в обратный путь.
Тихий Дождь и Солнечная Тень ждали его на том же месте. Стоило им увидеть Грома, как их глаза просияли от радости. Солнечная Тень нетерпеливо забегал вокруг бука, а Тихий Дождь, кряхтя, выбралась из дупла и заковыляла навстречу Грому. Он поморщился, ещё издалека услышав её хриплое дыхание.
- Нам придётся обогнуть лес и пересечь пустошь, - объявил Гром, с тревогой глядя на старую кошку.
Идти через лес было бы намного быстрее, но разве такие слабые и измученные коты смогут пройти через чащу, где на каждом шагу путь преграждают то овраги, то поваленные деревья?
«Тем более, что там мы можем столкнуться с Чистым Небом», - добавил Гром про себя.
- Идите за мной, - сказал он вслух, устремляясь вперёд.
Выйдя из-за деревьев, он повёл спутников на берег реки. На воде сияло солнце, над рекой, пробирая до костей свистел ледяной ветер. Гром поёжился и покосился на Тихого Дождя и Солнечную Тень. Они шли бок о бок, стараясь держаться как можно дальше от воды.
- Не замёрзли? - спросил Гром.
- Замёрзли?! - фыркнула Тихий Дождь, поймав его взгляд. - На таком-то ветерке? - Она громко фыркнула. - Если ты помнишь, мы пришли с гор!
- Да-да, конечно, - пробормотал Гром, шевеля усами.
Ну и кошка! Тихий Дождь хромала сразу на две лапы и заходилась кашлем через каждые несколько шагов, однако язык у неё был подвешен, как надо!
Какое-то время они шли молча. Солнце медленно сползало к горизонту, превращая голубую воду реки в расплавленное золото. Песок под кошачьими лапами сменился галькой, идти стало тяжелее. В какой-то момент Гром замер, почувствовав в порыве ветра запах пограничных меток Чистого Неба. Значит, они проходят через территорию его отца…
Гром нервно всмотрелся в лес, готовый увидеть промельк знакомых фигур за деревьями. В ветвях громко стрекотал чёрный дрозд, но вокруг всё было тихо.
«Похоже, я должен сказать Чистому Небу спасибо за то, что он держит своих охотников в лагере! - невесело усмехнулся про себя Гром. - Но всё равно, нужно побыстрее унести лапы с его земли».
Он ускорил шаг, торопясь поскорее добраться до места, где лес заканчивался, а река делала поворот в сторону ущелья. Там они свернут с берега и прямиком направятся на пустошь…
