«Ах, бедняжка, как ему нелегко! - со злобой подумал Гром. - Подумать только, ему придётся рассказать своей матери обо всём зле, которое он принёс другим!»
Серое Крыло встал рядом с ним.
- Это нелегко для всех нас.
- Мы покинули горы в поисках нового, безопасного и надёжного дома. Тихий Дождь отправилась в долгий путь, чтобы своими глазами увидеть, как счастливо зажили её сыновья и сородичи на новом месте. А теперь… Теперь мы должны рассказать ей о битвах, болезнях, смертях и убийствах, которые совершили здесь.
Гром посмотрел в сторону палатки Галечника.
«О чём Чистое Небо сейчас говорит с матерью?»
Внезапно стена лагеря всколыхнулась, и на поляну вышла Звёздный Цветок.
При виде её Серое Крыло оскалился и негромко зарычал, а Зубчатый Пик с шипением выгнул спину. Гром решительно шагнул вперёд.
- Что тебе здесь нужно?
Звёздный Цветок невозмутимо прошла мимо Серого Крыла, словно не замечая его враждебности, и остановилась около ограды.
- Я беспокоюсь за Чистое Небо.
- По-моему, он велел тебе оставаться в лагере, - процедил Гром.
Звёздный Цветок чуть прищурилась, не опуская взгляда.
- Неужели ты ещё не понял, что я всегда делаю то, что хочу, а не то, что мне велят?
По шкуре Грома пробежала дрожь, когда он заметил, как Зубчатый Пик грозно вздыбил загривок. Звёздный Цветок серьёзно рисковала, явившись сюда одна, без приглашения. В последний раз эти коты видели её во время битвы, когда золотошкурая красавица бестрепетно предала их ради своего отца Одноглаза.
Не выдержав, Гром шагнул к Звёздному Цветку.
- Уходи отсюда, да побыстрее, - прошипел он ей на ухо.
- Я остаюсь! - презрительно бросила кошка.
Зубчатый Пик угрожающе шагнул к ней.
- С какой стати ты беспокоишься за Чистое Небо? - прошипел он. - Кто он тебе?
- Он мой друг и отец моих будущих котят, - усмехнулась ему в глаза Звёздный Цветок. - Так что я имею право быть рядом с ним всегда и везде, когда он во мне нуждается.
На поляне воцарилась мёртвая тишина. Грому показалось, будто он слышит, как потрескивает воздух между Звёздным Цветком и Зубчатым Пиком.
- Серое Крыло! Зубчатый Пик! - Чистое Небо высунул голову из палатки Галечника. - Тихий Дождь хочет… - он осёкся и замолчал, заметив Звёздного Цветка.
Она посмотрела на него, её прекрасные зелёные глаза засияли в темноте, как звёзды.
Чистое Небо поспешно отвёл взгляд.
- Тихий Дождь хочет с нами поговорить, - бросил он братьям и снова скрылся в ветвях.
Когда Серое Крыло и Зубчатый Пик побежали в палатку Галечника, Длинная Тень устало подняла голову из своего гнёздышка.
- Как Тихий Дождь? - спросила она.
Звёздный Цветок без тени смущения подошла к ней по снегу.
- Она хочет поговорить с сыновьями, - промурлыкала она.
Длинная Тень потрясённо уставилась на незваную гостью. Прежде чем она успела открыть пасть, Звёздный Цветок взмахнула хвостом и подняла голову.
- Я пришла, чтобы помочь Чистому Небу. Я его подруга и теперь буду всюду сопровождать его.
- Не говоря уже о том, что ты носишь его котят, - пробормотал Галечник, внимательно глядя на золотую кошку.
Звёздный Цветок повернулась к нему и моргнула. Гром подумал, что впервые видит её растерянной.
- Кто тебе сказал?
- Твой запах, - ответил Галечник, отворачиваясь от неё. - Поверь, я знаю, как пахнут королевы, ждущие котят. - Он кивнул Серому Крылу и Зубчатому Пику. - Постарайтесь не слишком её утомлять.
Гром с тревожным чувством проводил взглядом обоих братьев. Что-то они расскажут матери о своём новом доме? Он отошёл к заснеженной стене лагеря и улёгся.
«Бедная, бедная Тихий Дождь! - с горечью думал Гром, чувствуя острую жалость к несчастной старой кошке. - Наверное, во время мучительного путешествия в долину её поддерживала только мысль о том, что её любимые сыновья счастливо живут в чудесном краю, полном дичи и солнечного тепла… Каково же ей будет узнать правду?»
Глава XVIII
- Расскажите мне! - Глаза Тихого Дождя сверкнули в темноте палатки. - Поведайте, что случилось с моими друзьями.
Чистое Небо почувствовал, как в его животе разверзается пропасть, полная бесконечного липкого страха.
«Что мы можем ей сказать? Как ответить?»
Он сглотнул, в пасти пересохло. Серое Крыло и Зубчатый Пик в замешательстве топтались рядом.
- Почему все здесь ведут себя так, будто я без приглашения явилась на похороны? - Глаза старой кошки полыхнули. - Вы - мои сыновья. У нас не должно быть секретов друг от друга. Я спрашиваю - где остальные коты, которые вместе с вами покинули горы?
Зубчатый Пик склонил голову и сдавленно пробурчал:
- Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка теперь живут на берегу реки.
- Это я и без тебя знаю! - одёрнула его мать. Вся дрожа от напряжения, она с кряхтением поднялась и уставилась на сыновей.
- Быстрая Вода живёт в лесу, вместе со мной, - пролепетал Чистое Небо. - И Желудёвая Шёрстка тоже.
Тихий Дождь снова упала на землю и хрипло задышала, совершенно обессиленная попыткой подняться.
- Кто такая… Желудёвая Шёрстка? - с трудом выговорила она.
- Дочь Полёта Ястреба, - выдавил Чистое Небо, холодея от предчувствия следующего вопроса.
- Да что ты говоришь! - ахнула Тихий Дождь. - Значит, у неё уже родились и подросли котятки? Ах, как время летит… Где же сама Полёт Ястреба?
Чистое Небо уставился себе под лапы.
- Она умерла.
- К-как? - охнула старая кошка.
Серое Крыло и Зубчатый Пик переглянулись, не говоря ни слова. В палатке снова воцарилось тягостное молчание.
- Да что же это такое! - взорвалась Тихий Дождь. - Кончите вы издеваться над матерью или нет! С вами разговаривать - всё равно, что выщипывать перья у голубя! Отвечайте немедленно - что случилось с Полётом Ястреба? Как она умерла?
Чистое Небо беспомощно уставился на братьев. Оба они смотрели в землю.
- У нас… случилась битва, - заикаясь, пробормотал Чистое Небо.
- Битва? С кем? - рявкнула старуха.
Зубчатый Пик вскинул голову и недобро сузил глаза.
- С Чистым Небом!
Тихий Дождь непонимающе захлопала глазами.
- Кто напал на Чистое Небо?
- Я! - буркнул Серое Крыло, прижав уши к голове.
