- Никогда не думала, что воспитаю убийцу, способного отнять жизнь у товарища по клану, - прошипела Тихий Дождь.
- Ты не представляешь, как всё было! - в отчаянии простонал Чистое Небо. Он хотел объяснить матери, что произошло на поляне под Четырьмя Деревьями, но слова, хлынувшие из его пасти, были похожи на жалобный вой перепуганного котёнка. - Мы оказались в чужом краю, где всё было не так, как в горах! Здесь нужно было выживать самим, как получится! С нами не было Камнесказительницы, нам не у кого было спросить совета! Я думал, что поступаю правильно…
- Правильно? - прорычала Тихий Дождь. - Это нападать на братьев правильно? Или убивать своих товарищей?! И ты ещё смеешь оправдываться тем, что с тобой не было Камнесказительницы! Неужто ты без неё не знал, что хорошо, а что дурно? Выходит, плохо я тебя воспитала, если ты без подсказок не понимал, что нельзя поднимать лапу на своих родных и друзей!
Чистое Небо, не выдержав, бросился к матери.
- Я совершил ужасную ошибку! - простонал он. - Прости меня, умоляю! Ты же моя мать!
Его нос обожгла жгучая боль.
Замахнувшись, Тихий Дождь с неожиданной силой полоснула Чистое Небо когтями по морде. Он отпрянул, изумлённо хлопая глазами. Эта кошка вскормила его своим молоком, она показала ему мир, лежавший за пеленой водопада, она встречала его у порога пещеры, когда он нёс в клан свою первую добычу… Она любила его, она всегда гордилась им! Но сейчас в глазах Тихого Дождя не было ни тени тепла, она смотрела на Чистое Небо так, словно видела его впервые.
- Мне очень жаль, - снова прошептал он.
- Ты мне больше не сын! - сплюнула Тихий Дождь, скривив губы. - Убирайся с глаз моих долой, и чтобы я больше никогда тебя не видела!
Чистое Небо заморгал, решив, что ослышался. Даже когда смысл материнских слов дошёл до него, он остался стоять, надеясь, что Тихий Дождь раскается в своей жестокости и пожалеет его.
- Прости меня, - прошептал он.
- И не проси! - отрезала Тихий Дождь.
Чистое Небо развернулся и опрометью выскочил из палатки. В первый миг снегопад ослепил его, он испуганно отпрянул, хлопая глазами. Придя в себя, Чистое Небо долго стоял, устремив невидящий взгляд в белую пелену.
И тут в белом вихре вспыхнули два лучезарных зелёных глаза, сияющих, будто звёзды. Чистое Небо моргнул, плохо понимая, что видит перед собой.
- Идём, - нежно промурлыкала кошка.
Чистое Небо смутно чувствовал присутствие братьев, смотревших на него с края поляны. Длинная Тень тоже превратилась в неясную фигуру, едва проступавшую сквозь снегопад.
- Здесь в ежевике есть уютное гнёздышко, - продолжала ворковать Звёздный Цветок. - Мы с тобой отлично отдохнём там до утра.
- Я хочу домой, - жалобно, как котёнок, прошептал Чистое Небо.
- Нам придётся провести ночь здесь, милый.
Чистое Небо почувствовал тепло её шерсти и послушно, как дитя, побрёл следом за подругой. Остановившись перед зарослями ежевики, Звёздный Цветок мягко подтолкнула Чистое Небо вперёд.
- Ну-ка, подожди здесь.
Он покорно стоял, глядя, как она стряхивает снег с колючих ветвей и роет в снегу норку. Когда работа была закончена, Звёздный Цветок выскочила наружу и направила Чистое Небо в гнёздышко.
- Вот так, милый, сюда, - мягко приговаривала она. - Ах, как нам будет здесь хорошо! Сейчас ты согреешься и уснёшь, а утром всё будет хорошо…
На негнущихся лапах Чистое Небо прошёл по снегу и опустился в ямку. Звёздный Цветок скользнула следом и прильнула к нему.
- Ложись, милый.
Когда он распластался на животе, неуклюже подогнув лапы под грудь, она укрыла его хвостом, как котёнка. Нежное мурчание Звёздного Цветка запульсировало под дрожащим боком Чистого Неба, её тепло медленно проникало в его онемевшее тело. Постепенно его мысли стали проясняться.
- Я чудовище? - хрипло прошептал он.
- Нет, - твёрдо ответила Звёздный Цветок. - Ты герой и вожак. Да, тебе приходилось принимать тяжёлые решения и совершать поступки, которые страшат обычных котов. Но ты не обычный! Ты великий, и тебе нечего стыдиться!
Сердце Чистого Неба обливалось кровью. Всхлипнув, он крепче прижался к Звёздному Цветку. Будто сквозь туман он почувствовал, как её язык скользит по его щеке. Закрыв глаза, он весь отдался этой ласке и растворился в её тепле.
«Только бы это было правдой…»
Глава XIX
Гром открыл глаза и не сразу понял, где находится. Поморгав, он узнал лагерь Длинной Тени. Сквозь тяжёлые от снега ветки пробивались лучи рассветного солнца. Вокруг раздавались приглушённые голоса.
«Я отослал Молнехвостого домой!» - вспомнил Гром. Тут же вернулись и остальные воспоминания.
Прошлой ночью он видел, как Серое Крыло и Зубчатый Пик - оба потрясённые, с вытаращенными глазами - выбежали из палатки Галечника, где поселили Тихого Дождя. После этого Гром понял, что должен остаться. Чистое Небо и Тихий Дождь для него были чужими, а вот Серое Крыло и Зубчатый Пик - нет. Эти два кота всегда были ему ближе, чем отец. Если Тихий Дождь так плоха, что может умереть, он должен быть здесь, чтобы разделить их горе.
«Она не умрёт! - упрямо сказал себе Гром. - Только не теперь, когда она преодолела столько испытаний, чтобы увидеть своих сыновей. Звёзды не допустят такой несправедливости!»
Он отослал Молнехвостого обратно в лагерь, потому что тревожился за своих котов, оставшихся в одиночестве среди незнакомого леса. Кто знает, какие опасности могут поджидать их за деревьями?
Гром с трудом поднялся и размял затёкшие лапы.
«Да уж, сон под заснеженным ежевичным кустом вряд ли пошёл на пользу моим бедным усталым лапам», - невесело усмехнулся он про себя.
Отряхнувшись, Гром огляделся по сторонам. Снегопад прекратился, поляна была вся занесена снегом, а с наветренной стороны высились огромные сугробы.
Гром заметил Чистое Небо, свернувшегося клубком в занесённой снегом ямке под ежевикой. Рядом с ним сияла золотистая шерсть Звёздного Цветка. Коты спали. Гром почувствовал привычный укол ревности, но подавил это чувство. Звёздный Цветок сделала свой выбор.
- Гром! - донёсся из палатки Остролистой восторженный писк Орлиного Пера. Взметнулся снег, потом из отверстия между ветками показалась лукавая мордочка котёнка. - А мы идём рыть тоннели в снегу! Хочешь с нами?
Росистый Носик выбралась из-за спины брата и с писком провалилась в рыхлый снег. Вынырнув на поверхность, она с решительным пыхтением заковыляла к Грому.
- Я уже слишком стар для таких забав! - улыбнулся Гром.
Грозовая Грива выбрался из гнёздышка и стал с писком гоняться за сестрой и братом.
- Тогда давай играть, как будто ты лиса, а мы котята, и ты будешь нас выкапывать из снега!
