Глава 11
Первый бал герцога Лиенского
Покинув рыжего всеведущего брата-сплетника, Элия занялась приготовлениями к вечернему балу. Диад, еще не успевший поздороваться с хозяйкой после ее возвращения, неспешно соскользнул с любимого дивана, отданного в его безраздельное пользование. Нахалы, которые по недомыслию осмеливались посягнуть на эту святыню, безжалостно сшибались оттуда ударом тяжелой лапы. Исключение делалось лишь для обожаемой госпожи.
Подойдя к хозяйке, большая кошка медленно потерлась о ее ноги, всем своим видом говоря: «Ну ладно, пришла. Хорошо. Погладь же меня!» — и выжидательно уставилась на принцессу.
Девушка демонстративно проигнорировала все старания подлизы, который так по-хамски вел себя с ней сегодня утром, и лениво отпихнула его ножкой, бросив:
— Не мешай, я занята.
Пантера обиженно фыркнула и вновь виновато потерлась о ноги Элии.
— Что, негодник, раскаиваешься? — строго спросила принцесса.
Диад опустил голову и поджал хвост.
— Так уж и быть, прощаю, — снизошла богиня.
Зверь счастливо прижмурился, издал громоподобное мурлыканье и лизнул руку девушки шершавым языком.
— Ну хватит телячьих нежностей. — Элия шутливо оттолкнула Диада, потрепав по голове. — Я тоже тебя люблю, разбойник.
Услышав это, пантера довольно улеглась у ног богини, царственно взирая на суетящихся пажей.
Помирившись со своей домашней зверюшкой, Элия вернулась к выбору платья. В одежде принцесса предпочитала черный и белый цвета, а также оттенки серого и синего. Они выгодно подчеркивали ее нежную мраморную кожу и дивные серые глаза — очень редкого в Лоуленде оттенка, встречающегося только у членов королевской семьи и в нескольких знатных дворянских фамилиях. Холодные цвета замечательно оттеняли волосы цвета темного меда богини.
На сей раз девушка решила надеть сильно декольтированное черное бархатное платье с длинным шлейфом. Пока парикмахер — один из очень немногих слуг-людей — укладывал ее волосы, принцесса любовалась своим отражением в зеркале. Элия никогда не пользовалась большинством косметических ухищрений. К чему краски, если у тебя тонкие, словно нарисованные брови цвета темного каштана и длинные густые ресницы того же оттенка, губы яркие, как коралл, а на щеках лежит легкий ровный розовый отсвет румянца? Природная красота богини не нуждалась в подделках. Конечно, когда в Лоуленде наступала мода на экзотические рисунки, когда целые композиции создавались магией или красками на щеках или вокруг глаз, тогда и богиня не брезговала изысканными узорами. Но сейчас царил естественный стиль!
После прически наступил черед украшений. Из камней принцесса предпочитала бриллианты, сапфиры и сирениты — одни из самых дорогих в королевстве камней, оправленные в серебро, но не брезговала и другими, лишь бы соответствовали наряду.
Облачившись в бальное платье, надев мягкие бархатные туфельки, в которых рассчитывала танцевать до утра, она придирчиво изучала свою коллекцию украшений, подбирая подходящий гарнитур. Коллекция действительно была огромной: собственные покупки, находки из кладов, подарки родственников, любовников, друзей. За каждым украшением — шедевром ювелирного искусства — скрывалась какая-нибудь подчас весьма романтичная история.
Наконец девушка остановила свой выбор на бриллиантовой диадеме, ожерелье и браслете, добавила к этому ансамблю еще пару перстней из того же набора и шутливо спросила у аранийца:
— Как тебе, Диад, нравится?
Зверь весьма холодно оглядел побрякушки, лизнул на пробу перстень и со скучающе-укоризненным видом посмотрел на хозяйку: «Чего ты мне подсунула?»
— Да, дорогой, это не мясо и даже не молоко, поэтому не одобряешь. Зато красиво.
Пантера только что не хмыкнула, задумчиво наблюдая за тем, как хозяйка, пусть лучшая из двуногих, но все равно по-своему странная, надевает на себя несъедобные камни.
— Который час? — осведомилась принцесса у пажа, который исподтишка восторженно пялился на госпожу, ожидая приказаний.
— Без четверти шесть, ваше высочество, — подобострастно ответил мальчик.
«Интересно, кто успеет первым, чтобы проводить меня на бал?» — усмехнувшись, подумала Элия. С некоторых пор родственники устраивали настоящее соревнование за право сопровождать принцессу или тянули жребий. Девушка же, находясь в курсе этой забавной борьбы, не выделяя никого, отдавала предпочтение первому, кто постучится в ее дверь.
Не успела принцесса просчитать варианты, как второй паж, исправно несший свое дежурство в приемной, явился пред ее очи и доложил:
— Принц Мелиор, госпожа.
— Проси, — небрежно бросила красавица.
Мальчик поспешил исполнить приказание, и в будуаре появился принц. Мелиор был, как всегда, безукоризненно элегантен и утончен. Черные брюки, такого же цвета камзол, украшенный серебряной вышивкой, серебряный медальон в россыпи бриллиантов, пара перстней — один с сапфиром, второй с бриллиантом, черные мягкие сапоги с серебряной отделкой, белоснежная рубашка с манжетами тончайшего кружева и таким же воротником. Пышные светлые волосы мужчины, спадающие ниже плеч, были уложены волосок к волоску с величайшей аккуратностью. Обыкновенно холодные, синие или темно-голубые, в зависимости от освещения, глаза лучились довольством и приветливостью.
— Прекрасный вечер, сестра! — элегантно поклонился мужчина и коснулся губами руки принцессы, позволив себе помедлить всего пару лишних секунд, наслаждаясь ощущением нежной кожи под губами. — Ты, как всегда, божественно прекрасна!
— Ты тоже великолепен. — Одобрительно-оценивающий взгляд богини скользнул по Мелиору, вызывая едва заметную дрожь возбуждения.
— Благодарю. Ты позволишь проводить тебя на сегодняшний бал, драгоценнейшая?
— Конечно, дорогой. — Элия ослепительно улыбнулась и, поднявшись с пуфика, подала Мелиору маленькую изящную ручку.
Ведя сестру по коридорам замка к бальной зале, принц небрежно заметил:
— Говорят, сегодня будут представлять первых новеньких, Элия.
— Да? И кого? — спросила принцесса, что-то прикидывая.
— Три девчонки каких-то захудалых баронов из провинции, пара графских сынков и, поговаривают, даже один герцог.
— Герцог? Который? — заинтересовалась богиня.
— Единственный наследник благодатного Лиена, — щегольнул своей осведомленностью принц.
— О-о, малыш дорос до взрослых танцулек?! — развеселилась принцесса.
— Ты с ним знакома, сестра? — с мгновенно вспыхнувшей ревностью подозрительно спросил Мелиор.
— Случилось. Года четыре назад. Его тогда чуть не засек со смерти Энтиор.
— За что же? — еще более подозрительно осведомился принц, приподняв бровь.
— Паренек шлялся по королевскому саду и вздумал попробовать яблочко с миакраны.
