Только через несколько месяцев тщательного изучения гамма-всплесков стало понятно, что излучение в данном случае не связано со взрывами атомных бомб. Источник лучей смерти находится в далеком космосе. Это сверхновая звезда.
Она выбрасывает лучи из полюсов вверх и вниз. Вместе они превращаются в поток высокочастотного света. Гамма-лучи уносят огромную часть энергии сверхновой в виде узкого пучка, который на большом расстоянии почти не рассеивается.
Если Земля попадет под луч гамма-излучения, человечество ждет самый настоящий конец света. Мало кто успеет укрыться в непроницаемые бункеры. И места там хватит далеко не всем.
Гамма-излучение, аномальная солнечная активность, взрывы спутников Юпитера, удар гигантского метеорита: космос угрожает Земле, и человечество только недавно осознало эту опасность. Создаются международные комиссии и комитеты, главная цель которых – защитить людей от смертельного влияния космического пространства. Нам остается только надеяться, что эти программы реально сработают и у человечества будет шанс на спасение, когда космос нанесет удар.
Галактика смерти
На нашу большую Галактику, где Земля со всей Солнечной системой – лишь маленькая часть, несется огромнейшая соседняя галактика. Ее скорость даже по космическим меркам немыслима – 120 километров в секунду.
Когда произойдет столкновение? Даже с космическими скоростями процесс сближения двух галактик не будет быстрым. Но только одна деталь – и сразу становится понятно: опасность уже более чем реальна. Чужая галактика настолько приблизилась к нам, что мы ее можем увидеть – и без всякого телескопа!
Это единственная галактика, которую человек с нормальным зрением может за городом спокойно увидеть. Маленькое пятнышко на небе, а в действительности – гигантская система из сотен миллиардов звезд.
И вот еще одно доказательство того, что две галактики уже на подступах друг к другу: обнаружена так называемая водородная река, поток водорода, который медленно перетекает из нашего Млечного Пути в более массивную галактику – Туманность Андромеды. То есть чужая галактика еще на дальних подходах понемногу уничтожает нас. Можно только представить, какой мощью обладает Туманность Андромеды, если наш Млечный Путь не может ей противостоять, а ведь он все-таки – немаленькая галактика.
Наша Галактика представляет собой самогравитирующее скопление звезд (порядка 100 миллиардов) в виде вращающегося сплюснутого диска. Наше Солнце вращается на периферии этого диска. Земной год длится, пока Земля обращается вокруг Солнца, а солнечный год длится 200 миллионов земных лет: за это время Солнце делает оборот вокруг Галактики.
100 миллиардов звезд – примерно таких, как наше Солнце и гораздо большего размера – вот такая наша Галактика, гигант в бескрайней Вселенной. Но ведь в надвигающейся на нас махине – триллион звезд.
Что будет, когда она ударит по нам? Европейским космическим агентством был запущен телескоп Gaia. Он находится в полутора миллионах километров от Земли, и его называют самой большой цифровой камерой в мире. Gaia составит подробную карту распределения звезд нашей Галактики с указанием координат и направления движения. Почему это важно знать именно сейчас? Сведения телескопа Gaia помогут рассчитать варианты столкновения Андромеды с нами. Не исключено, что звезды двух галактик не заденут друг друга, – в том случае, если расстояние между ними будет огромным. Но настолько благоприятный исход очень призрачен, куда более вероятно, что события станут развиваться схоже с тем, когда два автомобиля несутся навстречу.
Если столкновение двух галактик будет лобовое и они проникнут одна в другую, то возможно изменение траектории Солнца, его орбита может немного удалиться от центра нашей Галактики. И не исключено, хотя маловероятно, что Солнце вообще будет выброшено за ее пределы.
C Землей будет то же самое, что и с Солнцем, – их вместе выбросят из своего привычного места обитания. 4,5 миллиарда лет – со времени своего образования – наша планета находилась в одной точке Вселенной. Но все изменится, Земля со всей Солнечной системой станет странствующим межгалактическим объектом. Вероятность этого оценивается учеными в 12 процентов – немало для такого трагического прогноза.
Что их ждет там – за пределами нашей Галактики? Предсказать почти невозможно. Смертельные излучения, сокрушительные столкновения? Возможно все. Жизнь на Земле при таком варианте исчезнет.
Но это не единственный вариант развития событий. Есть еще более катастрофический: Земля разрушится сразу же при столкновении галактик, не выдержит Солнечная система и весь Млечный Путь. Известно, что Туманность Андромеды «по дороге» уже поглотила шесть карликовых галактик.
Правда, астрономы говорят, что поглощение карликов космическими гигантами – нормальное явление. Наша Галактика тоже в этом замечена – согласно последним исследованиям, она увеличивалась за счет захвата маленьких соседей. После того как две огромных галактики насытятся космической мелочью, они примутся друг за друга, но из-за неравных сил мы окажемся добычей.
Что человечеству известно о таких громадинах, передвигающихся по Вселенной? Учеными хорошо исследован ближний космос, своя Галактика. Дальние объекты, находящиеся за миллионы световых лет, стали изучать не так давно.
В обсерватории Астрокосмического центра могут детально рассмотреть далекие галактики, но пока – только ориентируясь на звуки, которые издают звезды. Здесь радиоастрономы слушают космос.
Радиоволны невидимы для глаза, но объекты – Солнце, другие звезды, галактики – дают излучение и в радиодиапазоне. Поэтому данный участок электромагнитного излучения для астрофизиков очень интересный – там идут другие процессы, которые не всегда можно увидеть в оптическом диапазоне, но можно обнаружить в радиодиапазоне.
Для детального сканирования звуков космоса с Байконура был запущен космический аппарат «Спектр-Р» – спутник, на котором находится антенна диаметром 10 метров. Аппарат нужно было вывести на такую орбиту, чтобы она взаимодействовала с Луной. Это позволяло менять параметры орбиты и – самое главное – ее наклонение. За счет этого осуществляется более детальное исследование интересующего объекта.
Все эти исследовательские работы ведутся в рамках проекта «Радиоастрон». Он был начат еще в конце семидесятых, но по разным причинам сразу же приостановлен. Возобновили его только в 2005 году.
Есть исследование ближних планет, а есть космические объекты, которые удалены на многие миллионы световых лет. В разном диапазоне длин волн это позволяет получать данные, которые дают возможность ученым их интерпретировать и говорить о скоплениях планет и галактик. С земли за движением спутника синхронно поворачивается чаша огромного телескопа, установленного в Пущинской обсерватории. Он и получает сигналы со «Спектра-Р».
Уже получено очень много – вплоть до мелких деталей – информации о структуре очень далекой и активной галактики, в которой есть компактные объекты.
Эта новая галактика – пока абсолютная тайна для ученых. Ее только услышали, но не увидели. Надвигающаяся на нас Туманность Андромеды – ближайшая из всех во Вселенной, о ней гораздо больше информации. Из-за представляемой опасности она под пристальным вниманием астрономов всего мира. И вот что они заявили: эта соседняя галактика, подступая к нам, деформирует наше космическое пространство.
