Тиссен присмотрелся к стягам. Барон Алистер. Что ж… Если выживет — получит награду.
Неожиданно земля под ногами жеребца Тиссена заходила ходуном. Конь всхрапнул и попытался встать на дыбы. Раздался грохот, который невозможно было ни с чем спутать.
— О нет!.. — простонал князь. — Голем…
Над полем боя, прямо среди разлившейся реки, поднялась громадная каменная фигура. Каждый ее шаг сопровождался грохотом и всплесками. Одним движением руки он сметал с поля боя сразу десяток тяжелых рыцарей. Голем встал на острие атаки западников и окончательно развалил центр тиссеновской армии.
— Меркус уже празднует победу! — Вернувшийся Ульрих схватился за повод. — Отец, уходи! Я прикрою тебя с гвардией.
Князь обернулся и увидел позади себя свою личную полусотню. Берсерки Эскела. Глаза красные, ноздри раздуваются. Все вооружены двумя мечами и рвутся в бой.
— Вперед, Ульрих! — прокричал Тиссен. — Мы еще вырвем победу у Меркуса!
Князь вытащил из-за пазухи амулет — маленькую черную фигурку восьминогого паука. Произнеся ключ-фразу, Альбрехт бросил амулет на землю. Упав на камни, паук вздрогнул и окутался серым дымом. Конь князя опять всхрапнул и подался назад.
— Отец… — Ульрих в ужасе отступил. — Это же запретная магия!
— Замолчи! — Тиссен схватил сына за волосы и запрокинул его лицо вверх. — Здесь я решаю, какая магия разрешенная, а какая запретная!
Паук тем временем раздался в размерах. Его жвала уже доставали до брюха коня, и он продолжал увеличиваться. Спустя несколько ударов сердца тварь, вокруг которой клубилась Тьма, стал ростом с всадника.
— Я подчиняюсь, отец. — Ульрих надел на голову шлем и скомандовал: — Гвардия, за мной!
Впереди отряда берсерков, подпрыгивая от нетерпения, мчался омерзительный черный паук.
— Ну вот мы и дома. — Тарс обвел рукой внутренний двор цитадели и спрыгнул с лошади. Вслед за ним спешился и Валдис.
Марта с любопытством осмотрела замок Тар-Некроса — столицы Браора. Весь двор был заполнен шеренгами скелетов, в ребрах которых гулял ветер. Несколько тысяч костяков беззвучно стояли вплотную друг к другу, и лишь в глазницах светились зеленые искры.
Сама столица произвела на девушку неизгладимое впечатление. Город сиял чистотой. Отполированные камни мостовой, специальные канавы для стоков, приятные запахи от роз, что были высажены практически у каждого дома, и от незнакомых цветов, что звездами светились на лианах, вьющихся по фасадам домов. И розы, и цветы на лианах были необычного, практически черного цвета. Многие площади украшены статуями и фонтанами. Да, это памятники рогатому демону, но сделаны они были очень мастеровито — у некоторых позолоченные рога, а иные даже целиком покрыты позолотой. Горожане Тар-Некроса выглядели вполне довольными жизнью, одеты опрятно, а некоторые даже и богато.
Марта не понимала этого. Почти год назад она с отцом побывала в Вертане — столице Фесса. Семья возила на осеннюю ярмарку дары земли и глиняную посуду с рисунками, что делала Марта. Взамен им нужно было купить нового коня и разные железные изделия — топор, лопаты, вилы… Так вот Вертан ей совсем не понравился. Особенно спесивые дворяне — бароны да рыцари, которым хлестнуть плеткой крестьянина — что плюнуть. Отца трогать они опасались — все-таки бывшего легионера, да еще при мече, лучше не задевать, — но простых людей и плеткой стегали, и лошадьми толкали нещадно. И еще Марту раздражала повсеместная грязь. За скотом никто не убирал, хозяйки выплескивали ночные горшки прямо из окон, а на улицах копились кучи мусора… Много нищих и больных. Попрошайки совали прохожим под нос свои грязные культи в язвах и болячках, требуя денег. И шаталось очень много праздного люда, особенно перед храмами.
Иначе все здесь, в Тар-Некросе. За чистотой следили специальные дворники. Мусор и нечистоты вывозили отряды мертвецов-золотарей. Которые, кстати, выглядели совсем не страшно — никаких гниющих кусков плоти и отвратительного запаха, просто высушенная до желтизны кожа да голые черепа без волос. Эти зомби даже одеты были лучше, чем многие крестьяне из их деревни!
— У нас самое лучше и справедливо устроенное общество, — рассуждал по дороге в столицу Валдис. — В городах Браора и Сурана больше нет преступников. У этих трусливых магов с Острова кристалл Истины только в инквизиции — чтобы ведьм да некромантов сжигать. У нас же кристаллами пользуется любой стражник. Случилось убийство где или кража — всех подозрительных на кристалл, и злодеев сразу в оссуарий. Если у преступника костяк крепкий, станет воином-скелетом. Если нет, то пожалуй на алтарь — и потом в живые мертвецы. Убирать город, строить укрепления… Сколько замков мы проехали по дороге в Тар-Некрос?
У Марты от обиды выступили на глазах слезы. Он же сам ей вырвал язык, а теперь спрашивает!
— Три новых замка! — сам себе ответил Валдис. — С курганами, ямами и оссуариями. Каждый! И все это построено руками мертвецов. Дороги, мосты, даже желтые пирамиды для опытов Лордов… Вот в чем сила Инферно — каждый приносит пользу и после смерти!
Мощь Темных и правда впечатляла. По широким дорогам маршировали целые полки скелетов, рядом с ними бежали отряды гончих, в небе парили костяные драконы. Один вон даже сидел на специальном насесте прямо на крыше донжона.
— Чего встала? — Тарс подтолкнул девушку к большой, окованной серебром двери. Около нее стоял стражник — человек с фиолетовым пульсирующим амулетом на груди.
Марта осторожно погладила пальцами странные квадратные и треугольные символы, нанесенные на двери.
— Два года назад алтарь отдал больше энергии, чем требовалось. — Подошедший Валдис отвел руку девушки от символов. — Из оссуария вырвались скелеты и мертвецы, не прошедшие ритуала подчинения. Теперь все двери и ворота защищены серебром.
— Ваша милость! — поклонился Лордам стражник.
— С алтарем было все в порядке. — Тарс, проигнорировав приветствие, первым вошел в донжон. — Просто была магическая буря. У мертвяков начался Багровый Гон…
Марте очень хотелось спросить, чем это закончилось, но оба Лорда замолчали. Ясно, что ничем хорошим. Марта зло сжала зубы. Темные еще заплатят ей за все издевательства и унижения. Стать круглой сиротой и калекой в пятнадцать лет! Девушка вытерла рукавом глаза. Она обязательно отомстит за родных. Во что бы то ни стало!
Пройдя по длинному коридору с узкими зарешеченными окнами-бойницами, они все вместе поднялись на второй этаж. Тут был большой зал с горящим камином, длинный стол со стульями и несколько кресел. В них сидели трое мужчин и одна женщина в коротком черном платье. Марта застыла в удивлении. Она впервые видела наряд, который открывал женские колени. Даже головы разных тварей, развешенные по стенам, так ее не поразили, как подобное бесстыдство.
— Ба… Да Валдис привез нам подарок! — Женщина встала и подошла к Марте. Вблизи она оказалась еще более необычной. Высокая, с узкими черными глазами. Волосы уложены в какую-то замысловатую прическу и заколоты зажимами в форме пестрых бабочек. Женщина схватила Марту за подбородок и повернула лицо к свету. Другую руку она поднесла ко лбу девушки, и на ее безымянном пальце засветился тусклый фиолетовый перстень.
