Дианель с интересом рассматривал город магов, где ему давно не приходилось бывать. На первый взгляд архитектурой он мало отличался от того же Ирута, но главное, что сразу же бросалось в глаза, — массивные каменные здания. Чародеи Острова изобрели способ дешевого строительства. В опалубку засыпался щебень и грунт, после чего маги трех стихий — Огня, Воды и Земли — совершали любопытный ритуал, в ходе которого сплавляли аморфную массу в прочнейший монолит, которому нет аналогов в мире. В итоге — громадные башни, широкие мосты, многоэтажные здания… В первых этажахдомов — многочисленные лавки с самыми разнообразными товарами. За все то время, пока они ехали от пристани до гостиницы, Дианель не увидел тут ни одного нищего или пьяного. Сопровождающий их чиновник пояснил, что такой сброд без разговоров высылают с Острова, здесь ему не место.
Гостиница, где разместили посольство эльфов, была вполне комфортной по людским меркам, в ней даже был водопровод, чем могли похвастаться далеко не все княжеские дворцы Эль-Нургена. Дианеля вполне устроило и наличие ванных комнат в номерах, предоставленных их посольству, и широкие удобные кровати, застеленные постельным бельем из тонкого льняного полотна, и даже вкусный обед, поданный им на серебряной посуде. Понятно, что это были самые лучшие номера в самой лучшей гостинице, но все же… А вот завтра с утра им предстоял недолгий переезд в столицу острова Всех Святых, где располагалась главная резиденция Верховного Понтифика, и жить они уже будут на ее территории…
…Столица Острова магов, расположенная в большой долине, закрытой от северных морских ветров высокими горами, в очередной раз приятно удивила Дианеля. Внешне он ничем не выдал этого, но главный город Светлых земель и впрямь был самым замечательным, на его взгляд, поселением людей. С высоты перевала эльфам открылся изумительный вид на горную долину, в которой столица лежала перед ними как на ладони. Теперь, после масштабных преобразований, главный город магов имел ярко выраженную форму пятиконечной звезды, пересеченной рекой Светлой. В самом центре этой звезды располагалась величественная резиденция понтифика, а на концах ее лучей находились замки каждого из четырех орденов стихий. Пятой, северной и самой дальней отсюда, была Серая башня — там жили паладины инквизиции. И там же находилась знаменитая тюрьма для тварей Тьмы. Инквизиторы не только ловили и казнили слуг Аша, но и, по слухам, активно их изучали. Из центра столицы ко всем пяти важнейшим местам вела широкая мощеная дорога, построенная по образцу тех, что когда-то были в Империи. Именно по ней сейчас ехало эльфийское посольство.
И вновь Дианеля больше удивляла не величественная архитектура громадных столичных зданий и не высокие, сверкающие позолотой шпили храмов, устремленные в небо, а то, что в этой прекрасной долине были удивительно гармонично распределены потоки светлой силы, и ни одна из стихий не господствовала здесь над другими. Потоки энергий легко циркулировали в своих пределах, но не соприкасаясь друг с другом и не вступая в противоборство.
Спуск в долину и дорога до городских стен не заняли много времени. Дианелю показалось, что гораздо дольше они ехали по прямой широкой улице города, ведущей к резиденции Верховного Понтифика. И вновь он не мог не удивляться масштабам и скорости перемен, происходящих на Острове. В Великом Лесу ценилось в первую очередь постоянство и традиции, не меняющиеся сотнями лет, а то и в течение тысячелетий. Все здания у эльфов принято было строить на века, и перестройку древнего королевского дворца иначе как кощунством и дурной блажью не восприняли бы. У людей же, век которых был так недолог, город мог измениться и вырасти вверх за каких-нибудь несколько лет — это считалось вполне нормальным. Странная тяга людей к новизне и постоянным переменам иногда ставила Дианеля в тупик. Вот и столица Острова магов здорово преобразилась за те годы, что он не был здесь.
На центральной улице снесли ветхие дома, построив на их месте новые — более просторные, красивые и высокие. Свежие веяния коснулись окон зданий — их теперь стало гораздо больше, размеры проемов увеличились, и многие из них украсились разноцветными витражами, что говорило о финансовом достатке хозяев. Крыши большинства домов теперь украшали высокие резные башенки, а резьбой по камню отделывали дверные порталы и колонны, поддерживающие арки. И чем ближе они подъезжали к резиденции понтифика, тем вычурнее становилась отделка особняков, тем шире и наряднее были площади, тем помпезнее выглядели на них городские фонтаны. Судя по разнообразным гербам на фасадах зданий, в столице теперь селились не только маги, но и родовая аристократия изо всех светлых княжеств.
Сопровождающий посольство важный чиновник из секретариата понтифика постоянно пытался поразить Дианеля нововведениями в столице магов. То он просил обратить внимание на городской сквер с затейливо выстриженными из кустарника фигурами, то гордым кивком указывал на особняк, все окна которого украшали вазоны с экзотическими цветами из Западного Эскела, то с умилением рассказывал, какие удивительные сорта фруктов вывели маги Земли в центральной оранжерее. Дианель вежливо улыбался, а про себя презрительно морщился — такое насилие над природой претило натуре эльфов, которые привыкли жить в полном согласии и гармонии с нею. Ни одному эльфу не пришло бы в голову издеваться над растениями, заставляя их расти в царстве камней. А столица магов, на взгляд Дианеля, именно таким царством и была.
Наконец они добрались до резиденции понтифика, расположенной на высоком берегу реки Светлой. Она представляла собой единый комплекс из множества зданий разных размеров, конфигураций и назначения; нескольких храмов и огромного парка, обнесенных неприступной крепостной стеной и глубоким рвом, наполненным водой. Центральная дорога в резиденцию, по которой сегодня приехало посольство, заканчивалась перед мощной башней, вынесенной далеко вперед, за пределы укреплений. Въезд в нее перекрывала массивная металлическая решетка, украшенная вязью защитных магических рун, которая сейчас была высоко поднята в честь прибытия важных гостей. Сразу за башней начинался широкий каменный мост через реку Светлую, защищенный высоким каменным ограждением с узкими бойницами. Мост вел еще к одной башне, теперь уже расположенной в крепостной стене цитадели, и только проехав под ее массивными сводами, посольство оказалось на территории резиденции. Со времен, когда понтифик Юлиус повелел построить эту крепость, превосходящую своей мощью и размерами любой замок Риона, минуло больше ста лет, но своего оборонительного значения она не утратила и поныне.
Дальше посольство проследовало на центральную храмовую площадь резиденции, где их уже ждали маги и жрецы, одетые в праздничные облачения. Дианель, подавая пример своим спутникам, спешился и с достоинством приветствовал встречающих. Толпа расступилась, и эльф увидел, как к нему по широкой мраморной лестнице спускается сам глава святой инквизиции мессир Вергелиус в белом плаще с вышитым на нем золотым солнцем.
— Приветствую вас, господин советник, на острове Всех Святых! Как добрались?
— Вашими молитвами. — Дианель изобразил легкий, ничего не значащий поклон.
Вергелиус и эльф, оставив свиту в одном из залов, прошли во внутренние покои. Начиналось время большой политики.
