Дождавшись кивка Марты, дамэ продолжила:
— Молчащие — это орден ведьм. Твои сестры живут в правом крыле замка. Завтра я с ними познакомлю и начну тебя учить. Чем занимаемся, знаешь? По глазам вижу, что нет. В Светлых землях считают, что мы варим зелья, наводим порчу, устраиваем шабаши… Смешно! Орден Молчащих — самый важный в Инферно. Мы служим Ашу тем, что лечим людей, а также Лордов и живых солдат во время битв, ведем хроники, шпионим в Светлых землях… Некоторые наши ведьмы могут пророчествовать и прозревать будущее. Думаю, твоя сила позволит тебе овладеть всеми высшими заклинаниями.
Увидев недоверчивый взгляд Марты, Эвета рассмеялась.
— Ты, наверное, думала, что жизнь твоя кончена? Это не так. Твоя жизнь, Марта, только начинается! И ты даже не представляешь, сколько интересного тебя отныне ждет. Пока ты прошла лишь первую — малую — инициацию, во время которой вырвали твой язык. Теперь же тебе предстоит многому научиться, чтобы успешно пройти ритуал Главной инициации. Она состоится на алтаре Ордена Молчащих, потому что ведьма пробуждается полностью, только приняв темную силу от Аша.
Эвета скинула туфли и, поджав ноги, уселась на кровати поудобнее. Марта увидела вблизи голые женские коленки, и ее щеки запылали от смущения.
— Ой, какая ты стыдливая, — засмеялась ведьма, заметив взгляд девушки. — У нас тут, знаешь ли, нравы простые и свободные. До Большой инициации тебе нельзя, а потом пожалуйста, с кем хочешь, как хочешь… Можно даже со мной. Язычок у тебя вырван, но пальчики тонкие и нежные, даже не скажешь, что крестьянка.
Эвета положила руку на бедро Марты, облизнула пухлые губы. Девушка еще больше зарделась, отвернулась.
— Ну а пока ты готовишься к церемонии… — Ведьма сняла с себя красивый серебряный ошейник с черными камнями по краям и защелкнула его на шее Марты. — Будешь носить вот этот подарок. Красивый, правда?
Марта потрогала ошейник. Он был гладким и теплым на ощупь. Ведьма щелкнула пальцами, и украшение резко сжало шею Марты. Девушка захрипела, пытаясь сорвать с себя драгоценность. В глазах потемнело, Марта упала набок. Ее голова оказалась на коленях Эветы.
— Какая же ты красивая, — погладила ведьма девушку по волосам. — Как многому я смогу тебя научить… Если смерть не разлучит нас.
Эвета засмеялась. Марта почувствовала, что умирает. Перед глазами появилась семья — отец с матерью, братья и младшая сестра. Скоро она с ними встретится в райских садах Единого.
Ведьма еще раз щелкнула пальцами, и ошейник ослабил хватку. С резким всхлипом воздух прорвался в грудь. Марта застонала, попыталась сесть. Голова кружилась, легкие горели огнем.
— Ну вот примерно так. Вздумаешь сбежать или брыкаться — ожерелье еще раз сожмет твою красивую шейку. Не надейся, не до смерти.
Марта горько заплакала.
После взаимных прощупываний и уточнения позиций Вергелиус взял перерыв посоветоваться с понтификом. А Дианелю тем временем в сопровождении пары магов было предложено прогуляться по Базилике Всех Святых. Само здание отличалось просто гигантскими размерами, и его внешние стены были сплошь покрыты дорогим светлым мрамором. В сочетании с резными колоннами и позолоченной островерхой крышей это производило неизгладимое впечатление на тех, кто видел базилику впервые. За давностью лет многие уже и забыли, что бригаду камнерезов, украшавших фасад, возглавлял эльф, присланный повелительницей ко двору понтифика Юлиуса в знак своего особого расположения к нему. Тогда эльфами была предпринята очередная попытка договориться с магами и вернуть в Великий Лес утерянный священный артефакт, но цена, объявленная Юлиусом за его возвращение, была слишком непомерной. Может, нынешний понтифик Аполлинариус будет сговорчивее?
Посольство тем временем с почестями пригласили пройти в тронный зал, и началось их утомительное шествие по бесконечным галереям и коридорам. Дианель прекрасно помнил дорогу в парадный зал базилики, и сейчас он не мог не заметить, что их ведут туда окольными путями. Зачем? Видимо, желая поразить эльфов роскошной отделкой интерьеров. Хотя посмотреть здесь было на что. Дианель постоянно останавливаясь возле какой-нибудь искусно выполненной мраморной статуи или красочной фрески с изображением деяний святых, украшенной драгоценными камнями. Эльфы то и дело задирали головы, рассматривая на потолке очередную сцену битвы магов с темными силами. Сопровождающие сначала с удовольствием отвечали на все вопросы гостей, но чем дольше они задерживались, тем нетерпеливее становились островитяне. Дианель же упорно делал вид, что не замечает их нетерпения, и нарочно тянул время, заставляя всех нервничать.
Наконец они добрались до дверей парадного зала и под звуки громкой торжественной музыки вошли в него. Трон понтифика пустовал, но рядом с ним уже стояли магистры, возглавляющие ордены четырех стихий. Двоих из них — магистра Ордена Земли Игнатиуса и магистра Ордена Воды Кеониса — Дианель уже знал, как и главного инквизитора мессира Вергелиуса, который расположился позади трона. А вот магистров Ордена Огня и Ордена Воздуха он видел в первый раз, свои посты они заняли не так давно. Особенно выделялся на общем фоне молодой ярко-рыжий магистр Ордена Огня в белоснежной рясе, расшитой алыми языками пламени.
Дианель обвел глазами зал, отмечая для себя изменения, происшедшие здесь с его последнего посещения. Высокие окна теперь украшали витражи не с простым геометрическим орнаментом, а настоящие картины из разноцветного стекла, на которые маги наложили необычные иллюзии. Стоило зрителю задержать на витражах свой взгляд, как изображение на них словно приходило в движение: начинали развеваться флаги над торжественной процессией, состоящей из рыцарей и дам, трепетала зеленая листва на ветвях деревьев, лошади, ведомые под уздцы юными оруженосцами, трясли головами и резво перебирали копытами. Слуги, одетые в охотничьи костюмы, беззвучно трубили в рог — и борзые срывались на бег, уносясь вдаль по скошенным полям в погоне за убегающей добычей. Проходя через витражи, солнечный свет преломлялся и вносил яркие цветные блики в царство белого мрамора. Странно только, что сюжеты на этих великолепных витражах были такими светскими.
Вдруг воздух вокруг трона уплотнился. Дрогнули и исказились потоки силы, ощутимо повеяло магией. Инквизитор и магистры чуть отступили от трона. Затем последовала яркая вспышка света и словно из воздуха появилась мерцающая фигура Верховного Понтифика. Старик с усталыми глазами и общим выражением равнодушия на морщинистом лице. На понтифика, разумеется, наложили чары зрелости и суровой мужской красоты, но эльф магическим зрением видел, как все обстоит на самом деле.
— Его святейшество Верховный Понтифик Риона Аполлинариус! — разнесся по залу громовой голос церемониймейстера, и все присутствующие склонили головы в приветственном поклоне.
Дианелю стоило большого труда не рассмеяться, взирая на эффектное появление первосвященника. Такие фокусы скорее были к лицу молодому амбициозному магу, а не умудренному опытом седому старцу. Тот же Юлиус никогда бы не опустился до подобного балагана. Да уж, не те нынче пошли понтифики, измельчали… Эльф вспомнил кличку первосвященника. Дейнони-хус — Страшный Коготь. Еще до того как стать главой Церкви, в молодости Аполлинариус сильно испугался, увидев первый раз в жизни костяного дракона, и трусливо сбежал с поля боя. Маги запомнили этот позор и обсмеяли в обидном прозвище.
