– Сними маску. – Он покосился на Гончую. – Ну?!
Гончая послушалась. Как же она перемазалась в пыли, теперь, на вспотевшей коже, превратившейся в грязь… Кровь, запекшуюся корочкой, Марк старался не замечать.
Гончая старательно отводила глаза.
– Ты пойдешь со мной. – Марк взял футляр, отщелкнул крышку с помощью ключа. – Именно ты будешь прикрывать меня.
– Почему? – Гончая сжалась. – Это обязательно?
– Да. Младшие братья будут мне нужны в других местах. Ты боишься?
– Нет. – Она шмыгнула носом. – Я не хочу видеть, как…
– Придется. – Марк достал посох и нажал на защелку. Короткий, с фут длиной, жезл мгновенно стал больше. Кристалл огня Господня Марк хранил на поясе. Достал и аккуратно начал навинчивать граненое яйцо на верхушку посоха.
– Ты – слуга Церкви. И наш долг – выполнять все, что скажут нам отцы ее. Ты поняла?
Она кивнула. Уткнулась лицом в колени, засопела. Марк сплюнул, разозлившись. Злиться сейчас не стоило, совсем. Но справиться оказалось тяжело.
– А ты хотела бы по-другому? Наплевать на то зло, что они несут в земли, населенные людьми? Кто-то заставлял их убивать тех детей? Кто-то заставлял грабить на дорогах?
– Нет. Но там дети.
– Они вырастут и станут такими же. Если их души чисты, Господь примет их к себе.
Она открыла рот, но не стала ничего говорить.
Марк еще раз сплюнул. Червяк подозрения снова шевельнулся внутри. К чтению Ave придется добавить Pater Noster. Но как еще бороться с искушением?
Темнело быстро. Когда стрелка часов приблизилась к десяти, все пятеро уже оказались внизу, спрятавшись за тем же самым терновником. Марк прищурился. Горели лишь несколько жаровен по самому частоколу. Но ничего, скоро все станет видно. Как на ладони.
Младшие братья ушли в темноту. Младший брат Сид, самый незаметный из трех, спокойно нес на плече «гатлинг». Короб с лентой за спиной не звенел, снаряды прятались в брезентовую ленту. Запасной Сид нес в руке. Спокойно, как миз несет саквояж с вещами для поездки в соседний город. Еще по одному тащили его братья. Сюрприз от наставника Джорджа. А Марк всю дорогу гадал о больших прямоугольных узлах на боках коней. Судя по всему, станок-тренога брату Сиду был не нужен.
А вот поклажа запасного киберконя пригодилась сразу же при спуске в долину. Младшие братья уверенно и спокойно облачились в тяжелую штурмовую бронезащиту. Глухие шишаки шлемов с забралами, кирасы жилетов с боковыми дополнительными пластинами, наплечники, длинные, до середины бедра, пластинчатые юбки, наколенники и высокие перчатки. А как еще, если основную часть работы после Марка сделают они?
Гончая дрожала все сильнее. Марк вздохнул, положил руку ей на голову и тихо обратился к рассудку. Ее рассудку. Чуть позже она присоединилась, читая простые и доступные слова «Ясности», стиха, дарованного воинам Церкви первым кардиналом, Антонием.
Марк дождался момента, когда девчонка успокоилась. Прислушался, стараясь уловить шаги Младших братьев. Вместо этого услышал трех козодоев, скрипевших совершенно одинаково. Младшие братья заняли свои места. А раз так, ему совершенно не пристало тянуть.
Печать в груди потеплела, явственно говоря о рвущемся наружу огне Господнем. Марк двинулся вперед, выходя на частокол. Напротив ворот должен был встать Младший брат Сид с его мясорубкой. А ему, командору, следовало расшевелить муравейник, обрушив на него свой гнев.
Посох, ярко сияя алым внутри яйца, завибрировал. Наставник зарядил его полностью, подарив ученику дополнительные силы для экономии его собственных. Гончая позади всхлипнула. Марк замер, дожидаясь движения с ее стороны. Но нет, девчонка замерла. Он кивнул и с силой воткнул острый конец металлического рельефного шеста в твердую землю. Пошел дымок от сгоревшей травы. На башне залопотал наконец-то проснувшийся часовой. Но единственный шанс он все же проспал.
Марк ощутил энергию, толкавшую его ладони через кожу перчаток, вибрацию посоха, передающуюся от яйца, полного яростного пламени. И он не стал сдерживаться, выпустив его наружу. Багровеющий овал зашипел, выплевывая первого огненного змея. Росчерк оранжевого дымящегося хвоста мелькнул и пропал за частоколом. Следующий не заставил себя ждать.
За бревнами распустились рыже-алые цветы, выпустившие обжигающую пыльцу. Пламя бушевало, шипя и еле слышно воя. Вою вторили вылетавшие из посоха новые огненные змеи. Часовой на башне, снятый выстрелом кого-то из Младших братьев и повисший на ограждении вниз головой, вспыхнул. Но кто бы обратил на это внимание, видя все растущую стену огня, вздымавшуюся над частоколом?
Заревел «гатлинг». Да, выродки явно решили спасать свои жизни. Марк усмехнулся, чувствуя их страх и боль. Творить наказание непросто, потому командоров так мало. Желающих быть благородными паладинами мальчишек хватало. Большая их часть, проблевавшись на первом же уроке наказания и отступившись от данного слова, уходили послушниками в отдаленные обители. Он, Марк Ковальски, знал свою судьбу и был к ней готов.
За занявшимся частоколом стояли крик и ор. Дикий, не смолкающий ни на секунду. Позади скрипела зубами Гончая. Посох вздрогнул, заметно зардевшись красным. Его время прошло, и Марк убрал руки. Свое дело орудие возмездия сделало. А у него еще оставались силы, вдосталь. Печать в груди горела, желая выпустить наружу собственный его, Марка, огонь. Посох захрустел, обращаясь в прах и осыпаясь. Металл истлел, как дерево. Граненое яйцо рассыпалось мириадами осколков.
Он пошел вперед, не оглядываясь, слыша шаги Гончей. Слух обострился. Пылающий частокол лишь помогал зрению. Пора было заканчивать. Марк шел прямо к частоколу, зная, что пройдет. И не ошибся.
Тот заскрипел, затрещал и рухнул, выворотив землю. Появившегося в проеме обожженного выродка Марк встретил тем, что ему и причиталось: огнем. Тот закричал, скручиваемый спиралью пламени, бросился назад, но отбежал недалеко.
Поселение полыхало. «Гатлинг» уже замолк, выродков оказалось не так и много. Младшие братья тоже находились внутри огненного кольца, зачищая все и вся. Марк стоял посередине улочки, смотрел вокруг. Огонь пылал, отражаясь в лужах, еще не впитавшихся в землю. Пирамида из голов росла. Младшие братья, двое с карабинами, один с длинным мачете, работали споро.
Гончая прижалась к его ноге, вздрагивая и оглядываясь. Внутри Марка, ледяная и болезненная, раскручивалась спираль пустоты. Да, он был прав в своем возмездии, да… Не убий.
Он заметил движение среди груды, оставшейся от ветхого сарая. Присмотрелся, вздрогнув. Сколько пар детских глаз смотрели на него оттуда? Марк не знал. Поселение умирало, но теперь стало ясно, что детей Младшие братья пока не нашли.
– Командор… – Гончая смотрела на него умоляюще. – Пожалуйста…
