Таррэн, наблюдая за всеобщим весельем, укоризненно покачал головой. Торк с ними, не маленькие, в самом-то деле. Погогочут и успокоятся. В конце концов, от смеха еще никто не умирал. Он милосердно позволил спутникам отсмеяться, сам оставаясь совершенно спокойным, и только поэтому первым заметил бесшумно образовавшийся в стене чертогов проем, откуда выглянули сразу две удивленные физиономии.
— Что здесь происходит?!
Собственно, было чему удивляться: когда посреди ночи перед дворцом повелителя возникают из ниоткуда сразу несколько темных эльфов в компании смертных и одного светлого, надо думать, что причина этому безобразию должна быть весомой.
Эльтаров первой и второй тысячи ошарашенные стражи признали сразу — Аззар и Атталис в последнее время являлись частыми гостями в чертогах. Их командиров тоже успели разглядеть, благо Корвин и Маликон более трех веков были близкими друзьями и редко когда появлялись на людях один без другого или без своих воспитанников. Сартаса опознали с некоторым опозданием, потому что он стоял в тени и почти не привлекал к себе внимания. Таррэн заранее надвинул на лицо капюшон, из-под которого торчала лишь длинная челка. Гончих же караульные просто отметили, поскольку близость к высокородным ллерам делала смертных в глазах большинства эльфов одушевленным, но не очень ценным имуществом, с чьим присутствием придется смириться. Собственно, лишь по этой причине при виде Гончей и ее напарника дворцовая охрана не стала поднимать шум. Однако что их поразило, так это то, что вся странная компания смеялась над какой-то шуткой, да еще так громко! Это было неправильно.
Белка при виде новых действующих лиц демонстративно шаркнула ножкой.
— Мы… это… В гости пришли, в общем. Вот эти типы, которые еще ржут как кони, ну, и я с ними, конечно. Только я ни в чем не виноват! Это они сами! Честное слово! Линнувиэль, скажи, что не вру!
— Ллер Линнувиэль?! — ошарашенно повернулись к хранителю стражи и поспешно поклонились. — Наше уважение.
Молодой маг вздохнул, принимая серьезный вид, и согласно наклонил голову.
— Доложите владыке Тирриниэлю, что я вернулся.
— Сию минуту, ллер. Наше почтение, ллер Сартас, ллер Маликон, ллер Корвин…
— Заметь, о нас с тобой ни словечка, — громким шепотом сообщила Гончая Шранку. — А Элиара вовсе не замечают. Снобы… как есть снобы! Эл, покажи-ка свой свиток, чтобы до них дошло, что не стоит так уж нагло игнорировать старшего хранителя трона — это может плохо кончиться.
Элиар молча распахнул полы плаща, показывая отличительный знак, и стражи немедленно выдавили из себя вежливые улыбки. Конечно, никто ему в пояс не кланялся, но нарываться на неприятности стражи не стали, а вместо этого скрипнули зубами и извинились.
— То-то же, — удовлетворенно кивнула Белка. — Вот влупил бы ты по ним «Зеленым листом»,
[7] вмиг бы научились вежливому обхождению. Видно, тут вся порода такая — пока по башке не настучишь, уважать не станут. Зато как дашь в репу, сразу все такие правильные становятся…
— Тебе дай волю, тут половина леса осталась бы без хозяев, — с ленцой отозвался Шранк.
— Не такой уж я и кровожадный.
— Знаю я, что ты за зверь: только дай палец — откусишь всю руку.
— Фу, — сморщилась Белка. — Не люблю человечину.
— А эльфятину?
— Фу два раза.
Шранк выразительно покосился на Таррэна, но тот уже внимательно изучал вечно зеленый дворец, непонимающе хмурясь и напряженно о чем-то размышляя. Кажется, ему что-то не нравилось в отцовских чертогах. Чем-то тревожным веяло изнутри, что заставляло его второе сердце беспокойно стучать, предвещая беду.
Стражи вопросительно взглянули в его сторону.
— Он со мной, — быстро пояснил Линнувиэль, цель отъезда которого была известна только узкому кругу посвященных. — Смертные — тоже. Нам нужно как можно быстрее встретиться с владыкой.
— Как скажете, ллер, — покорно кивнули эльфы и вопросов больше не задавали.
В чертоги их провели немедленно — едва стражи успели передать куда-то дальше важную весть, как двери тут же распахнулись, очередной разодетый эльф в зеленом камзоле с вежливым поклоном препроводил гостей в одну из уютных комнатушек. Со всем почтением устроил, клятвенно заверил, что повелитель уже извещен. После чего снова расшаркался, предложил гостям отдохнуть с дороги, распорядился принести освежающие напитки и ужин, а затем бесследно испарился, успев напоследок сообщить, что владыка Л’аэртэ пока очень занят, но будет готов принять их всего через полчаса.
Белка, проводив остроухого внимательным взором, мигом перестала изображать из себя непоседливого пацана и хищной бестией метнулась к закрытым дверям. Навострив уши, она к чему-то прислушалась, затем бесшумно обежала комнатушку по периметру, время от времени припадая на четвереньки, но даже пальцем не коснувшись живых стен. А заметив, что Аззар беспечно протянул руку к какому-то фрукту, сухо бросила:
— Не рискуй.
— Почему? — непонимающе моргнул эльтар.
— Мне не нравится, как здесь пахнет.
— Магия? — незаметно подобрался Шранк.
— Она.
— Белик, ты что? — обезоруживающе улыбнулся Линнувиэль. — Это же чертоги — здесь все до самого неба пропитано магией. Даже трава, цветы и земля под ногами.
— Это-то мне и не нравится. Так, снаружи у дверей осталось двое караульных, трое прошли в соседнюю комнату, но в непосредственной близости лишних ушей нет. Таррэн, как у тебя?
— Хранителей пока не чую, — немедленно отозвался эльф. — Линнувиэль, а ты?
— Что случилось? — нахмурился маг. — Владыка Тирриниэль не для того вас звал аж из самых пределов, чтобы устраивать ловушки. Ему нужен наследник, а не труп единственного сына.
— Кто знает, Линни, — медленно отозвалась Гончая, неустанно кружа по комнате, — кто знает…
Она внимательно оглядела зеленые стены, увитые цветущим плющом, поворошила ногой траву, что устилала полы в чертогах вместо ковров. Не слишком любезно покосилась на охапки растущих по углам цветов. А уж низкий столик на изящных ножках, уставленный свежими фруктами и эльфийскими винами, едва не опрокинула. Тихо тут было. Совсем непохоже на бурлящий от нескончаемой суеты дворец, в котором просто не могло быть настолько спокойно. Скорее это походило на затишье перед бурей, и стойкое чувство надвигающейся угрозы Гончей совсем не понравилось.
— Ты нам не доверяешь? — тихо спросил Линнувиэль в наступившей тишине.
— Тебе доверяю. Немного. Но кроме тебя здесь присутствует повелитель, с которым мы в прошлый раз весьма невежливо расстались, шестеро хранителей, их прихвостни и куча дворцовых прихлебателей, которые нам явно будут не рады. И потом, тебя в чертогах не было почти два месяца, а за это время даже у эльфов может многое измениться. Особенно когда на повестке дня стоит такой заманчивый куш, как власть в Темном лесу.
