– Ничего личного, парни! – продолжил Черный Дон. – Просто со мной связался лидер ПРОЕКТА и предложил сто штук за этого непися, что вы сопровождаете. Так что…
– Не получишь ты этих денег! – сказал АлексОрдер уверенно. – И не выходите из клана, это бесполезно!
– Да? И почему же?
Алекс странно взглянул на меня, потом перевел взгляд на эрра.
* * *
– Местные бы не насуммонились, – озабоченно сказал подошедший Миргус. – Сто процентов нас уже срисовали.
– Пусть попробуют! – фыркнула Тентакль. – Бомжи несчастные!
– Конста Своего тоже так думала, – произнес Тао. – Не стоит их недооценивать. Но они разрознены, собирать зерг на нас будут долго. Если вообще будут.
– Тао, ты не пробовал с ними договориться, предложить денег, чтобы подержали этих с эрром? – спросил Миргус.
– Пробовал. Предлагал сто тысяч, – коротко ответил Тао.
– И что, они отказались? – удивленно спросила Тентакль.
– Сначала вроде бы заинтересовались. Но потом замолчали и до сих пор не выходят на связь.
– Тао, это же Степь! Местные мутный народ, с ними договариваться… – сказала девушка. – Хорошо, что молчат, сто штук целее будут! Хватит и того, что Живой Доспех уплыл к Джерхану…
Тао молчал, словно не замечая направленных на него укоризненных взглядов. Они находились в наскоро разбитом лагере рейда ПРОЕКТа, прямо посреди Степи. Воины отдыхали, кормили «птичек» и баффались заново, пережидая время отката способностей мастеров портала. Оставался еще один прыжок через пентаграмму – и рейд у цели.
– Да, с Джерханом мы пролетели знатно, – сказал Миргус. – Сколько мы им остались должны?
– Пятьсот, – коротко ответил Тао. – Не волнуйтесь, я разберусь с этим сам. Джерхан не захотел ждать, он взял новый контракт. Стальной Отряд ушел в Астрал.
– (нецензурно) эти твои «Панды»! – выразила свое мнение Тентакль.
– Не нойте. Получим Корону – отыграем все потери, – сказал Тао. – Живой Доспех – ничто по сравнению с тем, что даст нам Ананизарта, когда принесем ей Корону…
– Хорошо бы! – фыркнула Тентакль. – А то народ уже бурчит!
– Люди недовольны, – поддержал ее Миргус. – Они устали вставать по будильнику на боевое дежурство, притом что почти каждый день мы собираем рейд. Сегодня сто четырнадцать человек, завтра будет меньше… Сейчас майские праздники, все хотят отдыхать. И очень деморализовал откат.
– Это при том, босс, что сам ты заходишь редко! – ввернула Тентакль. – Не думал, что если бы отправился за Короной сам, а не послал консту Своего, этого фэйла не было бы?
– Понимаю, – кивнул Тао с непроницаемым лицом. – Понимаю, сестренка. Но у меня на работе напряги сейчас, я сплю по три часа в сутки! Надо немного потерпеть, тем более мы уже почти…
Он застыл, прислушиваясь к чему-то, затем выпрямился.
– Скауты докладывают, что видят их. Совсем близко от крепости Ордена. Когда мы сможем зажечь пентаграмму?
– Минут через пятнадцать.
– Хорошо. Мы должны успеть.
* * *
Все-таки мне сложно было понять, как «процедурный генератор» вылепляет ландшафты такой визуальной, эстетической силы. Конечно, в его распоряжении почти бесконечный набор шаблонов, но все же казалось невероятным, что машинный интеллект создает такую красоту.
Крепость Ордена Лилии-на-Мече произвела впечатление, как только на ее очертания открылся вид за очередным всхолмьем.
Она была расположена на вершине огромного каменистого холма, раскинувшегося посреди степных просторов, с ее башен Дикое Поле наверняка просматривалось на десятки лиг вокруг.
Грозная, величественная, могучая твердыня.
Узкая дорога, спиралью обвивавшая обрывистые склоны холма, забиралась все выше и выше – к толстым стенам, круглым башням и донжонам, к массивным бастионам, выложенным из больших блоков темно-красного базальта. За высокими раздвоенными зубцами крепостных стен поблескивали в лучах заходящего солнца доспехи игрушечных отсюда стражей. Крепость была не маленькой – за ее стенами мог поместиться небольшой городок. Даже отсюда были видны обширные внутренние дворы, укрепления и главная башня цитадели. Знамена с геральдическими серебряными лилиями, окружавшими стилизованный меч, гордо развевались на ветру.
Вечерело. Мы пришпорили коней, ведь цель была уже совсем близка, в каких-то считаных лигах. Неужели мы, наконец, попадем в Орден и я открою тайну своего меча?
АлексОрдер предостерегающе крикнул, поднимая руку и указывая на что-то. Проследив за движением, я увидел одинокую «птичку», быстрого облачного пегаса, летевшего нам наперерез. Различить его всадника на таком расстоянии было невозможно, но он стремительно приближался.
ПРОЕКТ! На что он рассчитывает в одиночку? Или?
Или. Мы дружно осадили маунтов, игрок ПРОЕКТА приземлился в нескольких сотнях шагов от нас, преграждая путь к крепости Ордена.
– Скаут! – крикнул Алекс, выхватывая меч. – Сейчас зажжет пенту! Погнали, Кот, может, успеем его убить!
И верно. Яркая красная вспышка окутала противника, повторилось уже однажды виденное мною – алые линии прорезали степь, складываясь в рисунок исполинской пентаграммы, над ней разлился радужный туман портала – и через него хлынула темная масса множества игроков.
Мы ничего не успели сделать. Не прошло и минуты, как нас со всех сторон, да и сверху тоже, окружил вражеский рейд. Боевые «птички», стрелки, маги, файтеры – это был ПРОЕКТ АД во всей красе, сверкающий эпиками и грозящий легендарками. Они все же поймали нас! Как обидно, за шаг до цели! И теперь они могли просто развеять нас по ветру за пару мгновений.
Моя левая рука стиснула Серый Свиток, полученный в Храме Теней. Возможно, это наш последний шанс выжить сегодня.
Шеренги окруживших нас игроков ПРОЕКТа зашевелились, вперед вышел Тао. Все такой же надменно-утонченный, поигрывающий своим черным демоническим клинком.
– Добрый вечер! – он улыбнулся, поправляя кожаную повязку на глазе. – Хочу сказать вам – это была хорошая попытка. Я даже пару раз понервничал немного!
Мы молчали.
– Но теперь вы в моих руках. Желаете что-нибудь сказать, прежде чем отправитесь на респ? – Довольный, как кот, поймавший мышь, Тао откровенно издевался.
И тогда мы расхохотались. На пару с Алексом, громко заржали, загоготали, как два коня, держась за животы и утирая слезы. Тао непонимающе смотрел на нас несколько секунд, а затем перевел взгляд на эрра.
Эрр откинул капюшон маскировочного балахона, расстегнул и сбросил его. Не торопясь, стащил стальной горшок армэ, скрывавший его голову. Сделал шаг вперед, встал перед нами, в паре метров от Тао.
В чеканных доспехах Эндведа Элиона, с его снаряжением и оружием, на предводителя ПРОЕКТА смотрел Комтур. Он по-простецки ухмыльнулся, взъерошил свои короткие светлые волосы и сказал:
