Посланник Ночи так растерялся, что даже не подумал наводить ужас на сидящих. Он бросился бежать, и никто не двинулся с места, чтобы его преследовать. Тем временем пожилой охранник у выхода, запуганный до полусмерти светящимся привидением, на удивление быстро пришел в себя и запер двери. Хорошо, что стоявший на шухере Мамай печенкой почуял неладное и подошел к крыльцу снаружи. Услышав незапланированный шум, он вышиб дверь, сбил охранника с ног и выпустил на свободу посланника Ночи. Потери ограничились черным колпаком с фосфоресцирующими глазами, который свалился у Стражника на бегу, и, конечно, пятном на репутации.
Эта история могла быть случайностью, но больше напоминала ловушку, и Вольдасу она сильно не понравилась. Он не представлял себе, кто может готовить ему западню. Одно ясно — то была не милиция, ибо неведомый противник не показывал лица, не пускался в погоню и при малейшей опасности контакта сам бежал с поля боя.
Тем временем в Интернете, откуда Главный Стражник черпал информацию о событиях в мире, поползли слухи о вызывающе наглых преступлениях, которые к ним не имели никакого отношения, хотя совершались именем Третьей стражи. Конкуренты завелись, злобно прокомментировал Мамай. Как раз к этой новости Вольдас отнесся спокойно. Если становишься законодателем моды, то будь готов к появлению последователей и подражателей.
И все же надо было держать руку на пульсе. Вольдас посадил за компьютер дотошного Митеньку, и тот за день нарыл кое-какие подробности, но все звучало полным бредом. Якобы есть в сети тайные форумы, на которые простым смертным вход запрещен, а общаются там верховные Стражники и старшие рыцари всех направлений. Они, эти верховные, следят за рядовыми виртуальными тусовками и оттуда вылавливают подходящих людей для своих страж.
Обсудив это дело с Митенькой и Мамаем, Вольдас пришел к выводу, что Интернет — та еще помойка, но дыма без огня не бывает. Кто-то еще в этом городе мутит воду на тему Третьей или прочих страж, кто-то серьезный, а не шантрапа. Но Москва большая, места хватит всем, а потому появление параллельных структур означает лишь одно. Надо быть поосторожней и к подбору новых людей относиться более строго, чтобы не допустить проникновения чужого агента в свои ряды.
В глубине души Рыцарь Ночи был, конечно, уязвлен появлением самозванцев. Он уже привык чувствовать себя единственным повелителем ночного города и ни с кем не собирался его делить. Будучи хорошо знаком с законами рынка (а чем еще, как не рынком, является наш продажный мир?), он уже предвидел промышленный шпионаж, борьбу за сферы влияния, кровавые разборки и прочую мышиную возню, опошляющую высокую миссию Стражников. Но ничего поделать было нельзя, пока противник скрывался в тени и разил исподтишка.
Особенно волновали Главного возможные лазутчики, и он снова и снова заставлял своих приближенных рассказывать, откуда взялся среди них тот или иной Стражник и насколько ему можно доверять. Потом ловил себя на мании преследования, вспоминал Сталина и других диктаторов, отравлявших себя и всю страну страхом и подозрениями, и с досады глушил джин в одиночестве, в своей квартире у Красных ворот. Да, он боялся, но не покушений на свою драгоценную особу, а превращения Третьей стражи в заурядную мафию, сражающуюся за место под солнцем с другими корыстными бандитами, лишенными чести и воображения. Он боялся, что власть над городом и составление новых комбинаций перестанут приносить ему радость — и радость действительно уходила из души, оставляя после себя терпкие воспоминания, похожие на похмелье. Его детище, самый удачный из его проектов переживал уже второй кризис с момента ухода из Ксюшиного вертепа.
А может, то было взросление? Взрослая жизнь ведь не из радостей состоит, а из забот.
Митенька, также озабоченный вопросами внутренней безопасности, недавно с помощью Мамая открыл для себя универсальный способ решения всех проблем, которые может создать человек фактом своего существования. Недолго думая, он предложил заземлять каждого Стражника после серьезного дела. Отсюда и до партийных чисток было недалеко, но Вольдас с Мамаем одернули нового Берию. За любой ликвидацией тянется след, имя которому — расследование, чуешь общий корень? А следить без необходимости не стоит.
Но людей надо было подбирать тщательно, вне сомнений. И Вольдас нашел для этого гениальный способ, который на время отвлек его от печальных мыслей об увядании Третьей стражи. Он устроился работать в журнал, а точнее — в постель главного редактора. Подумать только — по приезде в Москву это было пределом его мечтаний! Журнал, конечно, а не постель, хотя одно без другого бывает редко.
Подходящий вариант возник не сразу. Требовалось совпадение тематики издания и личных качеств его руководителя. Журнал должен быть бестолковым изданием, рассчитанным на доверчивую и слегка чокнутую публику, а главред — женщиной, непременно одинокой и не слишком молодой. Как говорят в народе, сорок пять — баба ягодка опять. Только о том, что внутри ты ягодка, никто не догадывается, поскольку снаружи уже давно сухой компот, а это — на любителя. В роли такого любителя и выступил всеядный Розин.
Журнал, который он выбрал для своей цели, назывался «Звездопад», а редакторшу звали Софьей Максимилиановной. Вольдас первый раз увидел ее в какой-то нудной литературной передаче — совушка в толстых окулярах с романтической шалью на плечах, вся в антикварном серебре, одним словом — замшелый декаданс в чистом виде, но глаза живые и грустные. Он явился к ней в кабинет с распушенными усами и мефистофельской улыбкой, с фантастическими идеями, со взглядом, проникающим в женскую душу как кинжал.
— А вы кто? — спросила Софья, обороняясь от его напора.
— Я Стражник, — ответил Розин, лукаво прищурившись и предоставляя собеседнице самой решать, принимать ли его ответ всерьез. — Может, мы продолжим эту беседу в неформальной обстановке?
— Ты только не вмешивайся, — сказал он позже, крутясь на ее узком и слишком мягком диване. — Я такую конфетку из твоего журнала сделаю — пальчики оближешь.
— Как я могу не вмешиваться, Влад, я же главный редактор. Ты что, смеешься? — она из последних сил защищала свой статус независимой деловой женщины.
— Ага. Смеюсь.
Он взял ее за подбородок, провел пальцем по сухим губам, не торопясь целовать. С независимыми женщинами надо обращаться так же независимо и небрежно. Проще говоря, делать с ними что хочешь. В данном случае — то, что они считают, ты хочешь с ними делать.
— Я заколдую тебя, если будешь мне перечить. Превращу в лягушку. Будешь старой ворчливой лягушкой в очках. Поняла?
— А если нет?
— Что нет?
— Не буду перечить?
— Вау! Тогда я поцелую лягушку, и она превратится в прекрасную принцессу. Вот так. Главное, будь умницей. Всегда будь умницей, девочка.
— Ох, Влад! Да… Да… я буду. Всегда…
В журнале Софьи он открыл рубрику «Стражники среди нас». Ведущим рубрики был Влад Шипов, а главным героем — Рыцарь Теней Заатар. От него потрясенные читатели узнавали новости и законы Ночного мира, ему задавали вопросы из цикла «Что вы хотели знать о колдунах и вампирах, но боялись спросить», ему же, трепеща, признавались в своей тайной склонности к службе в Третьей страже. Большую часть посланий Заатару Влад сочинял сам, но настоящие письма тоже изредка приходили в редакцию. Из числа их авторов, после строгого отсева, и вербовались временные полки Третьей стражи. Вольдас хоть и отверг Митенькину идею одноразовых Стражников, но признал, что использовать новобранцев надо по большей части вслепую и недолго. Теперь ему требовались не единомышленники, а исполнители.
