Она очнулась от холода и неудобного положения. Ребра скамейки больно врезались в спину и в то, что пониже спины. Из темноты выступали силуэты каких-то домиков, качелей, грибочков… Детская площадка. Выходит, она заснула на ней, как последний алкаш.
Она и в самом деле уловила запах спиртного, исходивший от ее плаща, волос, кажется даже от губ. Тьфу, гадость! Но ведь она ничего не пила, да и пьяной себя не чувствует. А что вообще произошло? События этого вечера постепенно стали проясняться в памяти. Черная фигура в углу, избрание ведьмы Магдалины, клятва Ночи, ограбление сейфа и кассы… Оля страдальчески поморщилась. Может, ей приснился кошмарный сон? Но воспоминания были на редкость отчетливыми, трехмерными, со звуками, запахами и осязательными ощущениями. А если все это правда, то почему она ночует на скамейке? С какой стати от нее несет алкоголем? Куда подевался черный Стражник?
Затуманенный мозг отказывался искать ответы на эти вопросы. Оля поднесла руку к глазам, разглядела в темноте стрелки часов. Всего-то четверть одиннадцатого, а когда они покинули офис, было по меньшей мере восемь. Вечер не кончен, рядом, за домами, шумит неугомонный город, продолжается простая человеческая жизнь. Какое счастье, что она по-прежнему здесь, хоть и трудно объяснить, как это случилось. Ну ничего, она сейчас встанет, выйдет на улицу, посмотрит ее название на табличке и определит, где находится. Сядет в метро, приедет домой, выпьет горячего чаю. И только потом обо всем подумает.
Она так и сделала — дворик с грибочками оказался совсем недалеко от работы. Пробегая своим привычным маршрутом, Оля с нежностью смотрела на знакомые киоски и заборы, которые стали вдруг на удивление родными. Мир чуть не перевернулся, но устоял. И она осталась прежней.
Прежней ли? У самого входа в метро Оля вдруг остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену. Внутри все похолодело, как будто вечерний гость снова обдал ее своим могильным дыханием. На безобидном фонарном столбе трепетал листок с тусклой надписью: «Ремонт вампиров».
Нет, мир не устоял. Сходство обманчиво. Все изменилось, и она тоже. Вокруг — царство Ночи, коварно маскирующееся под обычную жизнь.
Оля медленно вошла в метро, спустилась по эскалатору, вошла в полупустой вагон, но не села, а приблизилась к противоположной двери с надписью «Не прислоняться» и стала рассматривать свое лицо в стекле. Такое же, как всегда, только волосы чуть больше растрепаны. Нет, пожалуй, блеск в глазах новый, довольно дикий. В отражении, качающемся на фоне темного туннеля, трудно было что-то разобрать. Оля вспомнила сцены из фильма «Третья стража», которые тоже происходили в метро. Они показались ей самыми ненатуральными; было очевидно, что съемочная группа оказалась в московской подземке лишь по долгу службы и давно уже не пользовалась этим удобным и быстрым видом транспорта. В фильме метро выглядело мрачным лабиринтом, где простого пассажира за каждым углом подстерегали всякие потусторонние ужасы. А может, так оно и есть, подумала Оля, только не всем дано это увидеть. Она отвернулась от своего несчастного отражения, но садиться побоялась и ехала до своей станции прижавшись спиной к двери, хотя надпись и житейский опыт советовали не прислоняться. Но зато так никто не мог подкрасться к ней сзади.
Родные стены не помогли. Вернее, помогли, но совсем в другую сторону. Оказавшись в своей крошечной квартирке с плакатом «Третьей стражи» в коридоре и тряпочным оранжевым абажуром (стильное ретро, но не из магазина, а с антресолей, куда запасливая бабушка складывала все, что еще не окончательно рассыпалось и истлело), Оля снова перестала понимать, что с ней произошло — и произошло ли? В окружении привычных вещей, под мягким янтарным светом старомодной лампы полным абсурдом казались и зловещее привидение, и его короткие приказы, и ее собственный сомнамбулический рейд по сейфам. Но чем дальше отодвигалась невероятная встреча, тем яснее Оля понимала, что она реальна. Ей представились завтрашний переполох, растерянное злое лицо шефа, и стало совсем паршиво.
С горя Оля заварила себе такой крепкий чай, что с первого глотка рот свело от горечи. Но этот вкус заставил ее кое-что вспомнить. Не зря она была спецом по запахам, и теперь запах разбудил память. Так вот чем еще несло от фигуры в черном, кроме земли и серы! Приторными ароматическими палочками, которые жгли в квартире, где собирались фанаты Третьей стражи и где она так постыдно напилась. Что же это было за место? Теплый Стан? Авиамоторная? Они пришли туда большой шумной толпой, и кто вел их — было неизвестно.
Впрочем, какая разница. Допустим, она бы знала, чья это квартира — чем бы это ей помогло? Она же не пойдет в милицию рассказывать, что обчистила сейф и кассу у себя на работе, потому что так велело черное привидение из дома, где жгли ароматические палочки! Ее тут же отправят в психушку.
А нужно ли вообще кому-то что-то рассказывать? Кем бы ни были эти ночные налетчики, они о ней тоже позаботились. Стерли отпечатки пальцев, вывели через заднюю дверь. Вряд ли кто-то заметил, что она задержалась в офисе. Снулая охрана не обращает внимания, когда они уходят с работы, им главное, чтобы чужой не проник внутрь, э-эх, тоже мне Стражники — с маленькой буквы.
Значит, завтра надо прийти в офис как ни в чем не бывало. Делать такие же, как у всех, удивленные глаза. Возмущаться наглостью вора. Негодовать из-за пропавшей зарплаты… Ах ты, черт! Ведь она действительно останется в ближайший месяц без денег, потому что отдала неизвестному в черном весь заработный фонд фирмы. Ну и корова!..
Так что же получается — кто-то просто использовал ее увлечение Третьей стражей? Но кто? Она не писала на форуме, где работает, а больше никто не знал, что Оля — это ведьма Магдалина. Каким образом таинственный гость сумел проникнуть в охраняемое здание? И наконец, почему обычного вора сопровождают этот неземной свет, загробный голос, могильный холод, ползущий по ногам?
А если это были настоящие Стражники — почему они бросили Олю в соседнем дворе, хотя она уже произнесла клятву Ночи и выполнила их первый приказ? Решили, что она все-таки не годится в ведьмы? Прочитали ее отчаянные мысли о том, что все это ей совсем не нравится? Но при этом они не стерли ее память, и это тоже странно. Может, они еще придут?
От этих мыслей даже в уютной квартире с оранжевым абажуром легко было сойти с ума. Чтобы отвлечься, Оля забралась с ногами на диван и включила телевизор, но получилось только хуже. С экрана на нее сердито смотрел популярный писатель Юрий Алексашин, автор двух с лишним десятков книг, ни одна из которых не пользовалась такой известностью, как роман «Третья стража».
— Как вы относитесь к тому, что молодые люди увлеченно играют в героев вашей книги? — бубнил ведущий, толстый лохматый человек, угнездившийся в слишком низком для него кресле. Он был таким большим, что весь не помещался в экран, и камера почему-то все больше показывала его ширинку и растопыренные колени.
— Я рад, что книга пошла в народ, — ответил Алексашин в своей обычной брюзгливой манере, — мне это только лестно.
— А знаете, ходят слухи, что Третья стража на самом деле существует, и ее рыцари собирают дань с москвичей. Или это какая-то ловкая шайка мошенников, которая грабит наших доверчивых сограждан. Что вы об этом думаете? — пробормотал ведущий и почесал под галстуком обширный живот.
