Мастер Гай подпер подбородок рукой, уставился на меня и задумался.
Время шло, оплывали свечи, мы с Агриппой молча смотрели на нашего хозяина, ожидая его распоряжений.
– Н-да, – наконец произнес он. – Как все-таки несовершенен этот мир. Почему, даже взобравшись на самую вершину, я не могу обрушить свой гнев на тех, кто того заслуживает? Казалось бы – все, я архимаг, кто мне может помешать? Нет. Все равно вокруг меня там и тут торчат препоны, мешающие воплотить в жизнь все то, что хотелось бы. Традиции, устои, законы. Ненавистный хлам ушедших времен, который никому не нужен. Вот Виталия. Прямая угроза не только мне, но и конклаву. Убери ее – и мир станет лучше. Но нет. Нельзя. Как только я это сделаю, немедленно найдутся те, кто потребует моей крови, как нарушителя заплесневелых уложений. Боги, как же я от этого всего устал!
Больше всего он мне сейчас напоминал ядовитого паука, сидящего в центре сплетенной им паутины и сожалеющего, что невозможно съесть всех мух, которые летают вокруг. Но при этом я невольно испытывал восхищение от осознания того, какой титанический труд проделал этот маг, чтобы достигнуть своей цели. Здесь было чему позавидовать и чему поучиться.
И даже тот факт, что я сам являлся лишь маленьким камушком в воздвигнутой им стене, ничего не менял. Когда видишь работу истинного мастера, не можешь ему не завидовать.
– А мне-то что делать? – робко спросил я, когда в комнате снова установилась тишина.
– Живи, – разрешил мастер Гай. – Если понадобишься, я тебя найду. Только вряд ли в тебе теперь необходимость возникнет. Переоценил я своего однокашника. Думал, в нем старые амбиции взыграют, он снова сможет сделать нечто такое, что будет достойно уважения – и ошибся. А если мне не нужен он, то мне не нужен и ты. По-хорошему, конечно, следовало бы тебя прямо здесь удавить, но я не стану этого делать. С таким наставником, как твой, ты все равно раньше или позже придешь к тому же самому итогу.
– Скорее раньше, чем позже, – угрюмо сообщил ему я. – Виталия-то, как вы верно подметили, знает, кто я такой. Как поймет, что ее планы полетели ко всем демонам, так и выложит Ворону всю правду обо мне. Просто из вредности. Представьте себе, что он со мной после этого сделает.
– Может случиться и так, – равнодушно бросил мастер Гай. – Но я бы на твоем месте не сильно по этому поводу печалился. Сказать – не значит доказать. Ворон этой красавице цену хорошо знает, и речам ее тоже. Знай стой на своем, утверждай, что все сказанное Виталией ложь. На суде магов ты бы проиграл, потому что слово известной всему сообществу магессы в любом случае било бы слово безвестного подмастерья. Но твой учитель – не суд магов. И, наконец – Ворон не я. Он может тебя просто изгнать, вместо того чтобы убить. В любом случае, на мою помощь не рассчитывай. И, лучше всего, больше не появляйся в поле моего зрения, это в первую очередь в твоих интересах. Агриппа, проводи его.
Повинуясь очередному тычку в спину, я поклонился мастеру Гаю, и, не распрямляясь, покинул комнату.
– Обошлось, – сообщил мне мой провожатый, когда мы вышли в сад и с удовольствием втянул ноздрями стылый осенний воздух. – Уж думал, все, придется тебя убивать.
– И убил бы? – неожиданно для себя самого спросил я.
Агриппа не ответил, только в бороду ухмыльнулся. Так и не понял я – то ли «да», то ли «нет».
Впрочем, что за ерунда? Конечно – да. Он при мастере Гае заместо цепного пса, а те не спрашивают у себя самих, надо ли рвать на куски ту цель, на которую указал хозяин.
– Вот что, Эраст, – очень тихо, почти шепотом, сказал мне Агриппа. – Ты давай, не лезь в самое пекло. А лучше всего, уехать бы тебе в Лесной Край. Благо, есть куда. Если вдруг Ворон тебя выбросит на улицу, то так и поступи. И сиди там тихо, не высовываясь, пока все не кончится.
– Ты сейчас о чем? – не понял я. – Какое пекло? Что «все»?
– Прав хозяин, – вздохнул Агриппа. – Ты редкий идиот. Ты правда не видишь, что творится вокруг? Не замечаешь знаков?
Я потряс головой и непонимающе уставился на наемника.
Глава восьмая
– Мир трещит по швам, парень. Так, что даже мне страшно становится.
– Ты про эльфов, которые на границе с Фольдштейном безобразничают? – уточнил я. – Или про что другое?
– «Безобразничают», – передразнил меня Агриппа. – Проверяют ее на прочность. Толковые вояки всегда так делают, а эльфы, поверь мне, в подобном знают толк.
– Мне рассказывали, что они и как воины не ахти, да и вообще… – возразил я.
– Кто рассказывал? – презрительно спросил наемник. – Те, кто с ними никогда в бою не сталкивался? Если эти ушастые три сотни лет просидели за рекой, никак о себе не напоминая людям, совершенно не значит, что они слабаки. Просто повода у них не было нам кровь пускать. Даже, скорее, не повода, а желания.
– А сейчас и то, и другое появилось?
– Золото, парень. – Агриппа невесть откуда достал монету, блеснувшую в осенней тьме, ловко крутанул ее пальцами, подбросил вверх, поймал и снова куда-то убрал. – Золото нужно всем. Ну и еще кое-какие мелочи.
– Погоди, – насторожился я. – Так их что, кто-то специально нанимает?
– Хвала богам, сообразил. – Агриппа повертел головой, словно желая убедиться, что нас никто не подслушивает. – Нанимают-нанимают, причем не в первый раз. Только не спрашивай меня кто, хорошо? Сам подумай – и поймешь. Задачка эта несложная. А когда ее решишь, то, глядишь, и до остального додумаешься. Но только эльфы – это так, часть общей картины. Есть и другие предзнаменования, от которых отчетливо тянет дымком близкой войны. Или, того хуже, очередной переделки мира. Например, ты знаешь о том, что Халифаты в прошлом месяце закрыли свои границы для всех кораблей и караванов, следующих из Центральных Королевств? С Асторгом, Пантом и Силистрией они еще кое-как торгуют, а, например, с Айронтом – ни в какую. Даже простых путешественников оттуда и то разворачивают восвояси. А если на море им не подчинишься – то могут и корабль утопить, коли он курс не сменит.
Ну вот, накрылись котелком планы Эль Гракха. Хотя он пантариец, может, и получится у него через границу перейти.
– А почему? – спросил я. – В чем причина?
– Орден Истины, – коротко ответил Агриппа. – Эти ребята попробовали сделать там то же, что и у нас, то есть – запалить пару костерков под ногами местных магов. Кончилось все плохо. Пролилась кровь, а чернецов, что уцелели в резне, вышибли из Халифатов пинком под зад. И, как по мне, они легко отделались.
– Ого! – впечатлился я. – Лихо.
– Не то слово, – подтвердил Агриппа. – Сафар, падишах падишахов Халифатов, очень не любит, когда кто-то пробует устанавливать свои порядки в его стране.
– Представляю себе, как были злы патриархи Ордена, – покачал головой я. – Небось, рвали и метали.
– Не то слово, – ухмыльнулся наемник. – Хозяин мне говорил, они просто на дерьмо исходили, так их это проняло. А потом успокоились, подумали и решили кое-что изменить в существующем порядке вещей.
