— Я же совсем обычная и непримечательная. Я не могу быть принцессой!
Вскочив, я заходила по комнате взад-вперед.
— Ты совершенно особенная, — попробовал меня убедить Иван, но я не верила.
Вернее, я боялась поверить, потому что и помыслить не могла, что если все окажется ошибкой, то мой спаситель разочаруется во мне. И я знала, почему для меня это было так важно.
Иван мне нравился. Несмотря на замкнутый характер и неидеальную внешность, я чувствовала, что это мой мужчина.
— И почему же я всего лишь принцесса? Почему не королева? — Иронично спросила я, когда доводы убеждения смолкли.
Немного помолчав, Иван ответил:
— Ты станешь ею сразу, как только выйдешь замуж.
Я нервно хихикнула.
— И за кого выходят сказочницы?
— Могут за простых людей, за монстров или… чаще за хранителей.
Мгновенно насторожившись, услышав непонятное слово, я спросила:
— Кто это такие?
— Мужчины, которые поддерживают сказочниц, когда те создают свою сказку в пещере силы, и помогают ей найти дорогу обратно в реальный мир. Если вы заплутаете, останетесь в сказочных грезах навсегда.
— Ого, — перепугалась я. — А что если делать сказки… простенькие, не погружаясь в них глубоко.
— Вряд ли тебе это удастся. К тому же, чем сильнее в эмоциональном плане сказка, тем глубже сказочница проникает в нее, и тем больше магии и счастья приходит в мир.
— Замкнутый круг, да?
— Зато это большое счастье, погрузиться в сказку, — тихо заметил Иван.
— Погоди, но раз хранитель и сказочница так близки, он постоянно рядом, не вызовет ли это у мужа недовольства? — нахмурилась я.
— Сказочницами становятся свободные женщины. Ну, вроде так было всегда, но ты права, подобная близость, какая есть между сказочницей и хранителем, вряд ли найдет понимание у любого любящего мужчины. Именно поэтому чаще всего они вступают в брак друг с другом.
— А кто может стать хранителем для сказочницы?
За дверью заерзали.
— Любой мужчина, попавший за периметр щита.
— А ты уже чей-то хранитель?
— Нет, — глухо ответил Иван. — Я хотел стать хранителем для сказочницы, но она выбрала другого… Моего брата.
— Странно, — пробормотала я.
— Но у них не получилось совместной работы, тандем распался, сказочница потеряла силу, вернувшись от источника. И я не знаю почему.
Зато я догадывалась. Судя по рассказу, девушка играла двумя мужчинами и выбрала того, который более по вкусу. Но там не было искренности, и источник наказал их за это. Мне подсказывала интуиция.
Но, вспомнив, что я вообще ничего не понимаю в этом деле, тряхнула головой и, вздохнув, решилась.
— Иван?
— Да? Ты согласна выйти?
— Э-э-э… Отчасти. Скорее я хотела попросить: ты не станешь моим хранителем?
За дверью что-то упало и разбилось.
— Юля, ты, наверное, не понимаешь… Между сказочницей и хранителем тесная взаимосвязь. А ты сейчас просишь меня им стать лишь потому…
— Что ты мне нравишься, — зажмурившись, призналась я.
* * *
Мне пришлось выйти из комнаты, ибо после того, как я призналась мужчине, что он мне нравится, то тот просто сбежал. Можно было, конечно, предположить, что он вспомнил об очень срочном деле, но, скорее всего, это мое признание его напугало.
М-да… Видимо, я не та женщина, с которой он мечтал быть.
Спустившись вниз, я вопросительно посмотрела на Николая Андреевича. Тот лишь молча кивнул в направлении улицы и я, нацепив сверху первые попавшиеся куртку и ботинки, шлепая, отправилась искать Ивана.
Тот, раздевшись по пояс, рубил дрова во дворе. А говорил, не может снять одежду, врун.
Мельком взглянув на обрывки ткани, валяющиеся на земле, я не смогла удержаться от вопроса:
— Я смотрю, ты смог снять форму? — прокомментировала я его практически полуголый вид, который подчеркивал хорошо развитое тело.
Интересно, что такое он делает в этой глухомани, раз находится в такой прекрасной форме?
— Скорее порвал, — хмуро обронил Ваня.
— Ну извини, если я обидела тебя своим признанием. Я не хотела.
— Просто не понимаю, зачем тебе нужно было говорить, что такой урод, как я, мог тебе понравиться.
Нахмурившись, резко бросила:
— Я никогда в таких вещах не лгу, — и, проигнорировав подозрительный взгляд, добавила: — Но раз тебе не хочется развивать эту тему, предлагаю перейти к главному: что именно от меня вам нужно?
— Из-за долгого отсутствия принцессы магия сказок немного ослабла и ты должна сначала напитать ее, а потом влить свою силу в общую, потом мы представим тебя всем сказочницам и хранителям. Ты их принцесса!
— До этого я смогу отправиться домой?
— Конечно, но каждый праздник на несколько дней будешь возвращаться сюда.
К Эльбрусу? Интересно, а прямой экспресс сюда ходит?
— Хорошо. Я так понимаю, что пока хранителей мне можно выбирать из тебя и твоего брата?
— А тебе еще кто-то нужен? — глухо спросил этот невозможный мужчина.
Подойдя к нему, я отобрала топор и, отбросив его в сторону, посмотрела прямо в глаза Ивану. Он стоял такой сильный, такой родной, но в его глазах были неуверенность и страх. Сверху на его нос упала снежинка, пошел снег.
— Раз мне больше для выбора никто не нужен, значит, со мной пойдешь именно ты.
Усмехнувшись, Иван неловко поклонился.
— Как прикажете, ваше высочество.
Ах вот ты как.
— Ни в коем случае! — воскликнула я, приложив ладонь к губам. — Ты, конечно же, можешь отказаться, но имей в виду, я и шага не сделаю в вашу пещеру с твоим противным братцем.
— Чем же он тебе не угодил? — вскинул брови Ваня. — Обычно Артем пользуется популярностью у слабого пола.
— Весь слабый пол и я, не одно и то же. Решай, я подожду тебя дома, здесь прохладно.
Снег крупными хлопьями продолжал кружиться и кружиться. Мне снова стало холодно и грустно.
* * *
Их таинственная пещера оказалась под Эльбрусом, и перенеслись мы в нее с помощью магии. Сначала дошли до расщелины, а потом, протиснувшись в нее сквозь голубое марево, оказались в снежном мире.
Внутри пещера напоминала замок снежной королевы. Вокруг кристаллы и узоры. Видимо, здесь залежи какого-то минерала, но какого именно мне трудно понять.
— Ну вот, принцесса… Как вам место распределения магии?
