Первым делом князь обещал нам беспошлинную торговлю на всей территории, какую он контролировал. Щедрое предложение, сулившее большой барыш и возможность вести разведку в пределах Световечной империи. Второе предложение: доступ к иным человеческим конгломератам, которых, кроме нашего, целых пять. И это не много и не мало, около трехсот пятидесяти планет, среди которых нет ни одного мира, который бы по технологиям был на нашем уровне, самый максимум, эпоха паровых машин. Третье – продажа нам некоторых передовых технологий.
Достойное предложение князь сделал, что есть, то есть, а взамен он просил увеличить поставки вооружений в империю и предоставить как можно больше наемных солдат, за которых обещал платить очень хорошую цену. При этом он специально оговаривал, что отныне наемные отряды людей имеют право применять против гориллоидов тяжелое вооружение. Это понятно, им теперь не до правил и традиций, себя бы сберечь и свои миры, как говорится, не до жиру – быть бы живу.
Совещались мы недолго, поскольку каждый решение уже принял. Грай высказался – за. Их манили новые технологии. Соним – за. Треть планеты занята строительным бизнесом, и еще одна треть – оружейным. А эльфы – это настолько хороший клиент, что упускать его нельзя. Мардун – за. Сработал фактор торговли. Ра-Ар – за. Этот мир по-прежнему должен был оставаться межмировым торговым центром. Таль-Ишимит – за. Вновь торговля. Ардон, ССГ и Искан – за. Световечных необходимо было поддержать, а кроме того, нас интересовали недоступные до сего момента человеческие конгломераты и доступ на эльфийскую территорию. В итоге наших недолгих прений и голосования Азориль-тон-Катлах получил положительный ответ.
На этом официальная часть была окончена. И вот, когда я уже собирался покинуть дворец и отправиться на Землю, где возникли небольшие трудности, ко мне подошел некий эльф, по виду натуральный педик, с накрашенными ногтями, подведенными бровями и поганеньким слащавым голоском, который представился секретарем князя Азориля-тон-Катлаха и сообщил, что его патрон желает пообщаться со мной наедине. Разговор так разговор, отчего не поговорить, когда такая персона о встрече просит, тем более, что местоблюститель имперской власти был совсем рядом и находился в своей замечательной серебристой машине подле дворца.
Через несколько минут я уже сидел напротив князя и вел с ним беседу. Поначалу разговор никак не клеился, поскольку эльф просто не знал, как со мной говорить и постоянно сбивался с одного тона на другой. Мне-то что, сижу себе спокойно и пытаюсь просчитать, чего ему от меня надо. В принципе, особо и не угадаешь, то ли попытается ножиком в пузо ткнуть, за императора своего любимого посчитаться, то ли партнерство в чем-то предложит. В конце концов, разговор ни о чем мне надоел, время меня поджимало, рассусоливать было некогда, и я спросил его прямо:
– Скажите, князь, ведь это вы курировали работы по астральным охотникам в городе Ас-бари-ур?
Эльф поперхнулся и, гневно сверкнув глазами, ответил:
– Допустим.
– Ха, – ухмыльнулся я, – данное слово не есть ответ, но раз уж у нас с вами встреча наедине, то удовлетворюсь и таким. Зачем император решил реанимировать этот проект?
– Понимаете, командор. Астральные охотники питаются душами Одаренных, но их можно перепрограммировать и они будут питаться душами эльфов. Поверьте, пожиратели душ готовились к охоте на Камиллу, но не никак не на вас и вашего генерала.
– Значит, вы все же признаете, что нападение было организовано вами?
– Это случайность, – сразу же ответил Катлах.
– Про это будете кому другому рассказывать, князь, – последнее слово я выделил, – а мне не надо, поскольку без слепка с моей ауры астральные охотники меня не нашли бы. Где и как вы ее сняли, и как зафиксировали – другой вопрос, скорей всего на Ра-Аре, поскольку там бывали оба, и я, и Некрасов.
– Вы много знаете такого, чего вам знать не стоит, – эльф сощурил глаза.
– Потому и жив до сих пор, – парировал я. – Говорите прямо, чего вам от меня надо, господин Катлах?
Древнего князя перекосило от злобы, не нравится ему подобное обращение, но он себя все же пересилил, сделал глубокий вдох и спросил:
– Это вы совершили рейд на Саталь?
– Конечно, нет.
– А кто? – удивился он моему ответу и несколько растерялся.
Ага, сейчас, разбежался я тебе признаваться, держи карман шире. Вдруг у тебя здесь запись нашего разговора ведется? Я наклонился к нему и доверительным тоном, вполголоса, произнес:
– Наверное, это Эсфир-тон-Мираниг, больше некому. Неблагодарный и неблагородный эльф, скажу я вам.
– Вы издеваетесь? – вскинулся он.
– Ничуть.
– Эсфир все отрицает.
– Нормально получается. Вы поддерживаете связь с мятежниками, а потом все огрехи на нас списываете. Нет уж, меня к вашим делам и интригам не приплетайте. Следственные органы вашей империи, работавшие на Кабаранге, установили, что была произведена высадка десанта через океан со стороны Врат, контролируемых войсками Эсфира. Опять же трупы боевых самцов были, а таковые имеются только у одной из сторон, у Камиллы.
– Хорошо, согласен, поверю вам.
– Угу, – пробурчал я и демонстративно посмотрел на коммуникатор, мол, давай закругляйся, пора разбегаться по норам, дел полно.
Он прикрыл глаза, что-то обмозговал и сказал:
– Нам нужен Одаренный, командор. Нужен тот, кто сможет открыть Врата.
Удивил меня эльф, нечего сказать.
– В чем суть, князь?
– Скоро Камилла перейдет в наступление, мы его выдержим, но за ним последуют новые. Мы хотим уничтожить инкубаторы, которые производят для нее новых боевых самцов. Все не получится, они раскиданы на нескольких планетах, но половину мы взорвем. Для этого нужен Одаренный, который откроет закрытые Врата в одном из отдаленных миров, через который генералы Камиллы никак не ждут удара. Наш ударный корпус пробьется к вражеским планетам, где находятся биоматки, и проведет диверсию. Для вас это разовая акция, открыли Врата и вернулись домой, а остальное наша забота. Мы могли бы и сами Врата вскрыть, но этот процесс занимает не один год, так что нужны именно вы, командор.
Хм, резон в его словах есть, да и на ловушку не похоже. Однако подобное предложение необходимо хорошенько обдумать.
– Меня интересует два вопроса, князь. Когда это должно произойти и сколько вы мне заплатите?
– Ваша помощь нам понадобится через три дня, оплата в размере десяти миллионов унзо, – улыбнулся князь.
Посмотрел на эльфа, князь довольно щурится, думает, что купил меня.
«Посмотрим», – мелькнула у меня мысль, и я огласил свои условия:
– Пятьсот миллионов унзо в тинирине и драгметаллах, предоплата. Кроме того, полностью переподчиняете мне всю вашу агентуру на Земле, а на время моего нахождения в пределах вашей империи лично вы становитесь гостем крепости Штир-Штар.
