Неужели прошло уже полчаса? Я в панике посмотрела на часы. Кэтрин согласилась прийти в одиннадцать, а сейчас уже было десять пятнадцать. Стараясь не привлекать к себе внимания, я бочком пробралась в передние ряды, и мы начали постепенно входить в здание школы.
Мне нужно было забрать из общего зала рюкзак, и я зашагала так быстро, как только могла, едва удерживаясь от того, чтобы перейти на бег. Мне удалось опередить большинство подруг, и, оказавшись на лестнице, я трусцой побежала наверх. В коридоре второго этажа все еще никого не было, поэтому никто не заметил, когда я пустилась бежать со всех ног.
Я первой ворвалась в общий зал и со вздохом облегчения крепко прижала старый, потрепанный рюкзак к груди. У меня еще оставалось более получаса. Я начала потихоньку спускаться по лестнице обратно, внезапно осознав, что мое сердце стучит, как молот.
Спускаясь, я закинула рюкзак на спину, одновременно достав из бокового кармана мобильник, чтобы позвонить Грейс. У меня было одно новое текстовое сообщение. Я начала было читать его и сразу же остановилась как вкопанная.
Я сорвала рюкзак с плеча и резко раскрыла его. Конверта не было. Я отодвинула в сторону книги и папки, обыскала каждый его уголок, но конверта так и не нашла. Все происходило словно в замедленной съемке, и меня мороз подрал по спине. Поднимавшаяся по лестнице Илоиз чуть не упала, столкнувшись со мной.
– Что это с тобой, Алекс? У тебя такое лицо, будто ты увидела привидение.
– Ты… ты видела Грейс? – спросила я.
Она посмотрела на меня с любопытством. – Да, конечно. Мы были на уроке географии, а потом она пошла в общий зал. Сейчас она уже уехала в сады Кью, там у них проходит практическое занятие по экологии. Они отправились туда как раз перед пожарной тревогой. А что, вы с ней поругались?
– Мне просто нужно было сказать ей кое- что важное.
– Тогда тебе придется подождать, они будут находиться там еще несколько часов. Я уже ездила на такое занятие на прошлой неделе – это клево. Мы прошлись по подвесной дорожке над кронами. Группа Грейс поехала вместе с учениками из школы для мальчиков. – Последние слова она крикнула через плечо, поскольку напирающая сзади толпа торопливо поднимающихся по лестнице нетерпеливых учениц толкала ее вперед. Я прислонилась к стене, чтобы не упасть.
Спокойно! – приказала я себе. Я стиснула кулаки с такой силой, что ногти вонзились в ладони. Я не подумала о том, что может произойти, если Грейс заберет конверт, когда меня рядом не будет и у меня не останется возможности это проконтролировать. Я рассталась со своим рюкзаком всего на несколько минут, когда пошла в туалет, но в это время как раз прозвучала пожарная тревога. Выходит, меня не было рядом слишком долго.
Сообщение Грейс было яснее ясного:
«Взяла пакет. Все очень загадочно. Поехала в Кью. Вернусь позднее. Тогда мне все и расскажешь. Грейс».
Но указания, которые дала Кэтрин, были не менее ясными и четкими: «Не забудь положить в рюкзак амулет, чтобы я могла тебя найти. Но смотри не надевай его».
Теперь амулет был у Грейс, но она не касалась его. Кэтрин попытается забрать ее воспоминания примерно через – я посмотрела на часы – примерно через тридцать минут. «Когда мы пытаемся отобрать у человека более одного воспоминания, а его сознание сопротивляется, тогда этот человек может превратиться просто в пустую оболочку, и в нем едва будет теплиться жизнь. Он останется человеком, но совершенно выпотрошенным, пустым».
Грейс может остаться ни с чем – она окажется выпотрошенной и будет погублена навсегда.
Меня охватил ужас, ладони внезапно похолодели и покрылись потом, а волосы на затылке встали дыбом. Что бы ни случилось с Грейс, в этом буду виновата я. Я должна предупредить ее, и сделать это быстро. Мои пальцы тряслись, когда я попыталась ей позвонить. В телефоне раздались гудки, но потом он переключился на голосовую почту. В ухе раздался веселый, беззаботный голос Грейс. Прежде я никогда не замечала, как долго она произносит приветственные слова. Секунды текли мучительно медленно, но в конце концов я все-таки смогла оставить сообщение.
«Грейс, это я. Это очень, очень важно. Ты должна избавиться от пакета немедля! Брось его в урну или куда-нибудь еще, пожалуйста! Сделай это прямо сейчас и сразу же перезвони мне».
Но если ее телефон останется переключенным на голосовую почту, вдруг поняла я, может пройти несколько часов, прежде чем она услышит все… Мне нужно срочно придумать запасной план действий. Я напрягла мозги, пытаясь вспомнить, кто еще изучает экологию. Среди предметов, которые выбрала я, ее не было, поэтому я не знала никого из этой группы, и у меня вряд ли есть их телефонные номера. Я подумала об Илоиз – кажется, она что-то знала об этой поездке. Что именно она сказала мне о той группе, которая отправилась в Кью? Я вспомнила: это была смешанная группа, в ней парни из соседней школы. Я знала одного из парней, который изучал экологию, – им оказался Роб.
Мне ужасно не хотелось ему звонить, но у меня не было выбора. Я прокрутила контакты телефона, нашла его номер и нажала на кнопку «Звонок». Я услышала гудки, потом раздался щелчок, а затем записанный механический голос – он меня просто отключил.
Я не могла в это поверить и попробовала еще раз. Механический голос сказал: «Телефон вызываемого абонента, возможно, отключен. Попробуйте позвонить позднее». Я снова посмотрела на часы – я потеряла целых две минуты. Я не знала, что сделает Кэтрин. Что, если сейчас уже слишком поздно и она начала свои попытки отобрать воспоминания Грейс? Если она ищет счастливые воспоминания, то у подруги их более чем достаточно. Но Грейс будет инстинктивно сопротивляться Кэтрин, я это знала. Остановится ли Кэтрин, если милая Грейс окажет сопротивление?
Мои опасения насчет Кэтрин и ее мотивов, мои страхи, которые я в отчаянном стремлении освободиться от мук нарочно отодвинула подальше, в самые отдаленные уголки сознания, нахлынули на меня как неудержимый поток. Внезапно я с ужасом поняла, что абсолютно уверена – Кэтрин отберет воспоминания любой из нас, и ей будет все равно, кто перед ней: Грейс или я. Когда на карту были поставлены моя собственная индивидуальность, мои собственные воспоминания, я готова была заглушить голос разума, звучавший в голове, но теперь я чувствовала – нет, знала, – Грейс грозит чудовищная опасность.
Я стояла перед неизбежным и должна была выбрать одно из двух: либо я продолжу попытки каким-то образом отправить ей сообщение, либо поеду в Кью и сама попытаюсь удалить от нее амулет. Я понимала, что чем больше времени потрачу на попытки отыскать имена и телефонные номера остальных членов группы, тем меньше шансов у меня останется, чтобы добраться до нее самой. Схватив рюкзак, я стремительно сбежала по лестнице и выбежала из здания. Автомобильная парковка находилась рядом с боковым крылом школы, и я надеялась, что никто из учителей не заметит, как я с нее выеду.
На ходу я достала из рюкзака ключи от нашей «мини», стараясь не думать о том, сколько законов мне предстоит нарушить. Но это был единственный выход: Джош сдает экзамен и не может помочь, а автобус доберется до Кью недостаточно быстро.
