– А это еще кто? – спросила Отмороженная, вращая кистью и формируя новое ледяное копье. – Шестерка Совета?
– Забавно, – в голосе Стража не было улыбки, – Я часто думаю то же самое о тебе.
Нова сняла палец с курка. Она как в зеркале увидела на лице Отмороженной собственное недоумение. Слова Стража заставляли думать, что он с ней знаком, причем лично, а не из серии «читал в газетах».
– Мы здесь официально, по делу, как отряд Отступников, – сказала Отмороженная. – Если попытаешься нас остановить, мы с радостью и тебя возьмем под арест.
Вокруг левой руки Стража заплясали оранжевые язычки пламени.
– Вы здесь не единственные Отступники с официальной миссией. Разница только в том, что я выполняю прямое распоряжение Совета.
Нова вытянула шею, стараясь не пропустить ни словечка. Она уставилась на нагрудные щитки его брони. Что это, игра света в туннеле или то, что она смотрит сверху вниз под углом? Отсюда казалось, что щель в его наплечном щитке исчезла.
Нова наморщила лоб. Она проткнула его кинжалом, попав именно между плечом и нагрудным щитком, но сейчас не видела никаких следов повреждения. Не было и засохшей крови. Он вообще не казался раненным. Разве что чуть скован в движениях, но совсем не так, как полагалось бы после такой раны.
Еще одна загадка так называемого Стража и еще одно подтверждение, что это не обычный Отступник. Это что-то новенькое. Солдат? Киллер? Оружие, созданное Советом для выполнения самых гнусных миссий, которые нельзя поручить типичному супергерою?
– Прямиком из Совета? – Отмороженной удалось изобразить смешок. – ты меня за идиотку принимаешь? Никто в штабе о тебе даже не слыхал. Ты самозванец. И это, – она занесла над головой ледяное копье, – превращает тебя во врага.
– Или означает, что ты слишком мелкая сошка, чтобы вводить тебя в курс всего, над чем мы работаем, – спокойно сказал Страж.
Отмороженная явно заколебалась, Нова различила тень сомнения у нее на лице.
– А мне между тем известно, – продолжал Страж, – что вас послали сюда по двум причинам: узнать, причастны ли другие Анархисты к нападению Кукловода, и выяснить, какое отношение к ним имеет Кошмар.
Наблюдатель нагнул голову. Нова могла бы поклясться, что он смотрит на Ингрид, все еще стоящую по шею во льду. Зубы у нее стучали от холода.
– И у меня создалось впечатление, что добились вы немногого.
У Отмороженной раздувались ноздри.
Внезапно Страж подпрыгнул вверх и опустился на платформу в футе от Отмороженной. Попятившись, она чуть не упала, но быстро восстановила равновесие. За ее спиной выстроились Горгулья, Афтершок и Хвостокол, все настороженные, готовые к атаке, однако ни один из них не тронулся с места. Очевидно, заявление Стража, что он здесь по приказанию Совета, их здорово озадачило.
– Прежде всего Детонатор – освободи ее, – сказал Страж, разжимая кулак. Языки пламени исчезли. – После этого ты и твои помощники можете быть свободны. Я беру расследование на себя.
У Отмороженной вырвался смешок, словно она поверить не могла услышанному. Она крутанула в воздухе ледяным копьем, но сразу опустила руку, и острый кусок льда ткнула в потрескавшийся цемент, словно трость.
– Если Совет намерен нас отозвать, они могли бы сами нам об этом сообщить.
– Они так и сделали, – ответил Страж. – К сожалению, здесь внизу связь ужасная, почти не ловит. Иначе вам не пришлось бы так оконфузиться.
Отмороженная глядела на него с нарастающим подозрением, но Хвостокол и Афтершок опустили глаза на одинаковые черные браслеты, которые они носили на запястьях. Нова закусила губу. Ее всегда интересовали эти браслеты у патрульных Отступников. Выходит, это какое-то устройство для связи?
– Итак, – продолжал Страж, – Я не стану докладывать вашим руководителям о многих, многих этических нарушениях, допущенных вами сегодня. Но только при условии, что вы больше не будете отнимать у меня время.
Барабаня пальцами по ледяному копью, Отмороженная перевела глаза со щитка, закрывающего лицо Стража, на алую букву «О», отпечатанную у него на груди. Физиономия у нее вытянулась, но не стала при этом менее высокомерной.
– Отлично, – сказала она как плюнула, – Все равно здесь больше ничего не добьешься.
Она метнула свою сосульку в сторону, и та вдребезги разбилась о стену.
Обойдя Стража стороной, она махнула своей команде, показывая, чтобы шли за ней.
– Сначала Детонатор, – напомнил Страж.
– Сам ее освобождай, – огрызнулась Отмороженная. – А если в благодарность она пробьет тебе дырку в этом шикарном костюмчике, не приходи плакаться мне в жилетку.
Нова замерла, не сводя взгляда с Стража, а тот не двигаясь, смотрел, как четверо Отступников скрываются в туннеле, выходящем наверх. Ей безумно хотелось увидеть его лицо, узнать, что он чувствует сейчас – облегчение или злость, раздражен он или радуется. По его позе ни о чем нельзя было догадаться – так и должен стоять типичный герой из книжки комиксов. Прямой, несгибаемый, плечи расправлены, руки по швам.
Медленно повернул он голову в сторону Ингрид и раздосадованно вздохнул. Одно невыносимо долгое мгновение он, казалось, обдумывал свои действия, и только потом поднял, наконец, руку и пустил в сторону льдины тонкую непрерывную огненную струю. Он метил в самый толстый слой льда у ног Ингрид, и айсберг постепенно начал таять.
У Новы кипел мозг. Ничего не поделаешь, она ощущала благодарность Стражу, пусть совсем небольшую, а с другой стороны, хотя ему явно не понравилось то, что творили Отмороженная и ее свита, Нова не настолько наивна, чтобы вообразить, что он внезапно стал их союзником.
Он Отступник, как и они, да еще работает непосредственно на Совет. Секретная разработка, о которой просто еще не знают рядовые члены организации.
Что-то подсказывало ей, что избавившись от одной угрозы, они, возможно, получили взамен другую, еще более опасную.
Дождавшись, когда лед основательно подтает, Страж отвел руку, пламя исчезло. Застонав от боли, Ингрид попробовала согнуть ногу в колене и сломать оставшийся тонкий слой льда. Ледяная корка растрескалась, и Ингрид упала вперед, тяжело приземлившись на четвереньки. С трудом присев на корточки, она начала растирать руки, пытаясь согреть.
Наблюдатель хранил молчание, глядя в ее сторону и не выражая никаких эмоций. Нова отчетливо ощутила, что он колеблется, борется с собой. Худосочный язычок огня то и дело появлялся между его согнутыми пальцами и тут же исчезал. Казалось, он хочет развести костер, чтобы помочь Ингрид согреться.
Но он этого так и не сделал.
Вместо этого, выждав, когда она перестанет громко стучать зубами и к ней вернется способность говорить, Страж подошел к краю платформы.
– Мне нужна Кошмар, – сказал он. – Где она?
