– Нова Маклейн, – заговорил Дымовой Щит, опуская свою палку на плитки пола и свободной рукой обводя громадный вестибюль. – Добро пожаловать в Штаб. Как тебе тут нравится?
Нова моргнула.
– Это самое высокое здание в городе.
– Он умничает, – сказала Красная Убийца. Перехватив стопку одной рукой, другую она протянула Нове. Без перчатки. – Я Руби, кстати. А это Оскар.
Руби. Оскар.
Нормальные имена. Нормальные люди.
На этот раз Нова ответила на рукопожатие. От прикосновения в ней вспыхнула сила, но она подавила ее с, дружеской улыбкой.
– Нова.
Оскар не стал жать руку, а вместо этого обхватил за плечи и повел через вестибюль. Нова от этого напряглась, но парень то ли не заметил этого, то ли предпочел не обращать внимания.
– Не представляешь, как мы рады, что ты с нами, – говорил он. – Пошли, Адриан тоже скоро подойдет. Он сказал, что встретится с нами в комнате отдыха.
– Ой – подожди, одну секунду, – прервала Нова, внезапно что-то сообразив. Она вывернулась из-под руки Оскара. Тот вместе с Руби уставились на Нову, а та бросилась назад к стойке информации. Перегнувшись через стойку к Сэмсону, она шепотом спросила.
– Извините, не скажете, а вообще среди Отступников есть те, что читают мысли?
Стрельнув глазами в сторону Руби и Оскара, Сэмсон вновь посмотрел на Нову.
– Э. Да вроде нет? Не сейчас. Была одна несколько лет назад, но ее перевели в какое-то иностранное представительство.
Нова просияла.
– Окей, отлично. Спасибо. Мне просто было любопытно.
Махнув рукой, она подбежала к остальным.
– Все в порядке? – спросила Руби.
– Великолепно, – ответила Нова, изо всех сил изображая энтузиазм. – Этот парень мне реально помог.
– Сэмсон – классный чувак, – и Оскар махнул головой в сторону лифтов. – Идем, тебе надо переодеться.
– Переодеться?
Руби, которая шла с ней наравне, показала на сверток, который несла.
– Познакомься со своей новой формой! Мне кажется, я подобрала твой размер, только вот штанины могут оказаться длинноваты, – Она смерила Нову взглядом. – У нас тут есть специальная служба, там тебе все подгонят по фигуре. И там же снимут мерку, чтобы подобрать обувь. Пока ты можешь походить в своей, но, надеюсь, завтра-послезавтра получишь форменные башмаки. Здесь у нас до ужаса серьезно относятся к внешнему виду, следят, чтобы комар носа не подточил.
– Несколько лет назад один из наших, новичок, погнался за карманником и вывихнул лодыжку, – вступил в разговор Оскар. – Так что теперь у форменной обуви есть ремни на щиколотке, классные противоскользящие подошвы, и вообще их улучшили всеми мыслимыми способами. А внутри мягкая прокладка. Ты их снимать не захочешь.
Нова выдавила тусклую улыбку.
– И вообще, – подхватила Руби, – поверь, эта форма на порядок лучше той, которую тебе приходилось носить.
Нова чуть не споткнулась, представив куртку с капюшоном и металлическую маску, которую она носила как Кошмар.
– Что, прости?
– Я бывала в Космополис-парке, – пояснила Руби, прямо-таки прыгая рядом с Новой, – Просто жуткая униформа, с этими полосатыми штанцами, а шляпы просто ужасны…
Она взмахнула рукой, и, хотя Нова сто лет не навещала парк развлечений, она сразу представила наряд, который описывала Руби: брюки в красно-белую полоску, желтый бант на шее и широкополая соломенная шляпа.
С содроганием она представила себя в этаком виде.
– Вы читали мою заявку?
– Хотелось немного о тебе узнать до твоего прихода, – ухмыльнулся Оскар. – Но не переживай. Ты зарывала талант в землю, работая там. Увидишь, здесь тебе будет куда интереснее.
Они подошли к лифтам, и Оскар рукоятью трости надавил кнопку вверх. Войдя в кабину, Руби отдала форму Нове и, отступив назад, заинтересовалась ее ремнем.
– Это все твои изобретения?
– Только некоторые, – ответила Нова. Трудно было решить, что взять сегодня с собой. Она не могла выбрать ничего из любимого оружия или гаджетов – слишком узнаваемыми они были, ведь Кошмар использовала их в последние несколько лет. Но ее попросили принести примеры ее работы, поэтому что-то все-таки пришлось прихватить.
В конце концов она выбрала ручку, стреляющую дротиками, ударно-волновой пистолет, способный парализовать противника с расстояния тридцать футов, и набор экзотермических микро-ракет.
– Клево! – воскликнула Руби с большим восторгом, чем, по мнению Новы, заслуживали ее изобретения. После того, как мы проведем для тебя экскурсию, ты просто обязана показать это в отделе ИР. Это по их части.
– Не учи ее такому! – с деланым возмущением заявил Оскар. – Они же захотят ее у нас отобрать.
Руби вздохнула.
– Ты прав. Нова, тебе не нужно общаться с ребятами из ИР. Ни за что.
– Тем более, что они там все зануды страшные, – добавил Оскар. – Из тех, что на вечеринки всегда сидят с постными минами – понимаешь, о чем я? – Он посмотрел на нее со значением.
– Эта деваха, Кошмар, должна глядеть в оба теперь, когда ты у нас в команде, – заявила Руби.
Нову охватила паника.
– Кошмар? – переспросила она дрожащим голосом. – Ты о чем?
– Ну, ты же наверняка о ней слышала, – сказал Дымовой Щит. – В последнее время в новостях только о ней и говорят.
Не дожидаясь ответа Новы, заговорила Руби.
– У нее похожая фишка. То есть, ее сверхспособность – усыплять людей прикосновением, но помимо того, у нее неплохой арсенал оружия. А недавно появились снимки, где она карабкается по стене, как паук, без всяких крючков. Говорят, это благодаря особым перчаткам. – Она развела руками. – Отдел ИР пытается такие разработать, но до сих ничего толком не добились.
Она постучала по ударно-волновому пистолету на поясе у Новы.
– Ого! Нам бы такое на параде, и тогда ей несдобровать.
Нова попробовала воодушевленно улыбнуться, не вдаваясь в объяснения относительно пистолета, который по всем показателям, а особенно по быстродействию, уступал обычному, пулевому. Она была совершенно уверена, что Кошмар легко справилась бы с этой напастью.
Двери лифта открылись, и Нова была рада вырваться, наконец, из тесной металлической коробки, которую делила со своими врагами-союзниками. Во вздохом облегчения она пошла за ними следом. Они снова оказались в просторном помещении, с куда менее официальной обстановкой, чем в вестибюле. Здесь было больше диванов и телевизоров, но на большинстве экранов крутились видеоигры, а не новости. Вдоль одной стены выстроились торговые автоматы с орехами и сладостями, а у окон за большими столами весело смеялись юноши и девушки в серых костюмах.
