Раскрыв рот, Нова смотрела, как незнакомец, выполнив безупречный кувырок, легко поднимается на ноги. Он повернулся, бронированное тело изготовилось к атаке, на лицевом щитке играло солнце.
– Да ладно, серьезно? – протянула Нова. Она понимала, что подкрепление Отступников рано или поздно появится, но уж никак не ожидала их секретного воина. Как заметили зеваки на улице – водный элементаль сейчас был бы больше к месту.
Но возможно в этом есть какой-то смысл. Совету известно про миссию, Совет живо заинтересован в успехе Адриана. Вот они и отправили Стража проверить, как идут дела. В таком случае вопрос не в том, что он здесь делает, а в том, почему так сильно задержался.
Голова Стража повернулась к Нове, и он заговорил с тревогой в голосе.
– Все в порядке?
Нова широко развела руками.
– Ты сам-то как думаешь? Мы заперты в горящем здании.
– Я спасу вас, – сказал Страж. – всех вас. Но при одном условии.
Он переключил внимание на Библиотекаря, а тот, забыв о книгах, уставился на новоприбывшего.
– Я хочу предложить тебе сделку, Джин Кронин.
Кронин молча открывал и закрывал рот. Он прижимал к груди книгу в кожаном переплете, словно от нее зависела его жизнь. – Я… кто ты?
– Я – Страж.
Он сказал это тем же самодовольным тоном, который запомнился Нове по их первой встрече, и она раздраженно закатила глаза.
– Отвечай быстро, – сказал Страж, – У нас мало времени.
– Я… сделка? Да. Хорошо. Я честный бизнесмен. Но… все разрушено. Если ты пришел за оружием или взрывчаткой, придется подождать, пока я свяжусь со своими…
– Это меня не интересует, – перебил Страж. – Мне нужны сведения.
Нова нахмурилась, ее мучили подозрения. Она услышала, что с улицы кто-то зовет ее по имени. Выглянув, она увидела, что Руби и Оскар несутся по аллее с длинной алюминиевой лестницей. Она почувствовала неимоверное облегчение. В голове мелькнул вопрос – где они раздобыли лестницу – хотя сейчас это не имело никакого значения.
– Сведения? – переспросил Кронин. – Что ж, этого у меня хватает.
– Я ищу Кошмар.
Сердце у Новы ухнуло в пятки, и она покосилась на Стража. Тот не смотрел на нее, он стоял к ней боком. Зато Кронина она видела отлично, и, когда он ошеломленно повернулся к ней, она чуть не оглохла от звука собственного пульса. Она быстро, что было сил, помотала ему головой.
– Скажи, где ее найти, – продолжал Страж, – И я не только выведу вас отсюда, но и доставлю в такое место, где вас не достанут Отступники. Ты и твоя внучка сможете покинуть этот город и никогда сюда не возвращаться.
Нарцисса, широко открыв глаза, смотрела то на Стража, то на Нову. Невозможно было проверить, правду ли говорит Страж, или это лишь уловка, чтобы развязать язык Библиотекарю. Не исключено, что Страж нарушит свое слово, как только получит нужную информацию. Злодей поступил бы именно так. Но Отступник? Весь из себя честный и праведный?
Но, если он и правда намерен выполнить условия сделки, он отпустит Библиотекаря – человека, продавшего тысячи единиц нелегального оружия. Что об этом скажет Совет? Или они уже дали добро на эту сделку только ради того, чтобы найти Кошмар? Найти ее?
Нова затаила дыхание, думая, должна ли она чувствовать себя польщенной.
– Кошмар? – повторил Кронин. Теперь он не сводил глаз с Стража, и Нова буквально слышала, как у него скрипят мозги, пытаясь выбрать лучший вариант, чтобы остаться в живых… и получить свободу.
– Она пыталась совершить покушение на членов Совета, хотя, полагаю, мне нет необходимости тебе об этом рассказывать. – Страж подошел ближе, тяжело ступая по половицам. – Я хочу знать, кто она и на кого работает. Ответь, и в твоем распоряжении будет остаток дня, чтобы спрятаться и не угодить в тюремную камеру.
– Где она, – проскрипел Кронин, – На кого она работает?
Он оторвал взгляд от Стража и перевел на Нову. Она опустила руку на ремень, поближе к ударно-волновому шокеру.
У Кронина дернулся кадык.
– Ладно, – выдохнул он. – Дело это… сложное. – Он прочистил горло. – Видите ли, девушка, которая… которую называют Кошмар, и которую кое-кто… кое-кто знает под этим именем… ну, она…
В разбитое окно влетел голубой потрескивающий шар. Он упал на пол и подскочил…
Нова нырнула за стеклянный шкаф, обхватила руками голову, а Страж метнулся к Кронину и закрыл его и Нарциссу своим телом.
Взрыв снес угол библиотеки, в полу появилась дыра, а стены обрушились наружу. На спину Нове посыпались стекла, побелка и черепица с крыши. Пол под ногами сильно накренился в направлении эпицентра взрыва. Она схватилась за полку, встроенную в стену, как раз вовремя, потому что пол ушел у нее из-под ног. Книги обрушились на нее, но она раскачалась, забросила ногу вверх и уцепилась коленом за стойку.
Стены еще продолжали дрожать, когда девушка ощутила волну жара, и весь дым снизу, густой и обжигающий, устремился в хранилище. Кашляя и задыхаясь, Нова огляделась, пытаясь что-нибудь различить сквозь пелену. Внизу бушевало пламя. Справа от нее стена исчезла, как не было, и стало видно аллею и театр. Но благодаря этому, по крайней мере, дым быстро рассеивался. Она зашлась в кашле. Глаза щипало. Ни Стража, ни Кронина с Нарциссой видно не было. Неужели провалились сквозь пол? Но и внизу она их тоже не разглядела.
Полка, за которую она цеплялась, начинала оседать, поскольку взрыв расшатал и эту стену. Нова сжала зубы и попыталась найти выход, но ей даже не за что было ухватиться. Она чувствовала, что стоит ей наступить на пол, он тут же обрушится.
Над головой Нова заметила светильник. Если дотянуться до него, можно раскачаться и перелететь через дыру…
Хотя ладони были скользкими от пота, Нова что было сил ухватилась за опору полки и поползла вверх, не обращая внимания на то, как скрипит и кренится полка под ее весом. Сила тяжести тянула ее вниз. Она вытянулась в струнку, рукой пытаясь достать лампу. До нее оставалось несколько дюймов… все равно что несколько миль…
Пальцы заскользили.
Нова закричала и стала падать – прямо в огонь.
Глава двадцать шестая
Что-то подхватило ее, затормозив падение.
Нова почувствовала, что ее тело припечатано к твердой, нестерпимо жесткой оболочке – и что ее несут вверх. Потрясенно всхлипнув, она посмотрела вверх и увидела шлем Стража. Она испытала невесомость – но лишь на миг. Страж с грохотом опустился на пол второго этажа (от удара половицы затрещали и прогнулись). Повернувшись, он вместе с Новой взлетел над разрушенной стеной. Ветер и дым ударили ей в лицо, и она отвернулась, ткнувшись в грудь Стража.
Ощущение полета сменилось ощущением падения – и вот они уже тяжело, как бульдозер, приземлились на крышу театра. Страж опустился на колено, бережно держа ее обеими руками.
