Вопреки всем ожиданиям и под неприкрытым хмурым взглядом Солиса Мия выиграла три из четырех оставшихся сражений. По правде, стараниями Меркурио она всегда умела орудовать мечом, но тайные уроки с Наив отточили ее мастерство до нужной остроты, а мысль, что все в зале ожидали ее провала, попросту мотивировала ткнуть их лицами в грязь. Мия отлупила Эшлин в их схватке (поскольку девушка лидировала в состязании Маузера, то не выглядела сильно встревоженной, но все равно по окончании показала Мие костяшки) и хорошенько отделала Петруса, обезоружив его идеальным ударом и вонзив стилет в широкую грудь.
Предварительные бои закончились; четверка финалистов осталась стоять на краю круга, пока остальные рассаживались на скамейки по периметру зала. Джессамина и Осрик ни разу не проиграли и, соответственно, занимали первое и второе место. Трик занял третье, проиграв только Джесс. И на четвертом, несмотря на грозовые тучи, собиравшиеся над головой шахида песен, стояла Мия Корвере собственной персоной.
– Теперь начнутся финальные поединки на выбывание, – объявил Солис. – Выбирайте соперников.
Десницы поклонились Солису. Одна протянула человеческий череп, другая запустила внутрь руку и достала один из четырех оставшихся камушков. Мия внимательно наблюдала прищуренными глазами. Она чувствовала тени, угнездившиеся внутри этой полой макушки. Гладкие черные камни, на которых были вырезаны имена каждого финалиста. Ее пальцы дрогнули за спиной.
– Аколит Осрик… – второй камень, – … против аколита Трика.
Мия посмотрела в противоположную часть круга и встретилась с холодной улыбкой Джессамины.
– Аколит Мия против аколита Джессамины.
Солис кивнул и повернулся к юношам.
– Аколиты, становитесь по местам.
Мия взглянула на Трика и сверкнула улыбкой. Непобедимый Осрик вышел на ринг, накачанные руки блестели от пота. Юноши встали друг напротив друга, Трик перевязал дреды, а Оз выбрал сторону монеты и выиграл.
Трик выбрал любимый ятаган и щит, Осрик – двойные короткие мечи. В темноте прозвучал гонг, и их сталь схлестнулась, пара столкнулась, как волны со скалами на омытом бурей пляже. Мия молча наблюдала, закусив губу. И молилась.
Похоже, богиня к ней прислушивалась.
После долгой и кровавой борьбы, под восхищенными взглядами Мии и аколитов, Трику удалось невозможное. Осрик доблестно сражался, его движения были почти безупречными, но, быть может, дело попросту заключалось в том, что Трику было куда больше терять и важнее выиграть. Поединок закончился тем, что Осрику вспороли живот от паха до ребер, и в воздух поднялся густой смрад крови и кишок под звуки песни Адоная. Солис крикнул «Очко!» под аплодисменты других шахидов и аколитов, Мия хлопала громче всех.
Адонай с Мариэль приступили к работе над заживлением раны Осрика. Трик, мокрый от пота, с одышкой сел на скамейку. Но, встретившись взглядом с Мией, юноша улыбнулся.
– Аколит Мия, – позвал Солис. – Аколит Джессамина. Становитесь по местам.
Мия осмотрела зал. Заметила Диамо, сидящего на скамье с остальными аколитами. Он тоже ей улыбался – криво и самодовольно.
– Я голодна, шахид, – сказала Мия. – Который час?
– Почти обед, – ответил Солис. – Но мы подкрепимся только после оглашения предварительных результатов. Займи свое место в круге.
Мия медленно встала, потянула руки вниз, коснулась пальцев ног. Мышцы болели, и несмотря на все выполненные упражнения, чтобы ее укрепить, левая рука ныла. Девушка провела пальцами по волосам и заплела косу, пока Джессамина расхаживала взад-вперед в круге. Зеленые глаза сосредоточились на сопернице. Охотничья хитрость и звериная ярость.
– Корвере, мать твою, поторопись!
Мия глянула на Трика. Юноша кивнул в знак поощрения и быстро подмигнул. И наконец, с дрожащими вокруг тенями, Мия шагнула к своей жертве.
Солис сверлил ее взглядом, но затем повернулся к Деснице, стоящему рядом.
– Аколит Джессамина, назови свой выбор.
– Троица.
Монета сверкнула в воздухе. Перекатилась.
– Сенатский Дом, – объявил Десница.
– Аколит Джессамина, – сказал Солис. – Выбирай свое оружие.
Рыжая направилась к стеллажам. Оглянулась через плечо на Мию, изогнув губы в фирменной ухмылке. Побродила вдоль клинков, будто была в сомнениях. Прижала палец к губе, как девица на рынке, выбирающая себе новое платье. Но в конце концов она остановила свой выбор, как и предполагала Мия, на комбинации рапиры и стилета, которой отдавали предпочтение все бойцы караваджо. Оружие было острым, как игла, и насвистывало громкую мелодию, пока Джессамина крутила им в воздухе. Девушка вернулась в круг и кивнула Мие.
– Жаль, что на стеллажах нет арбалетов, верно? У тебя мог бы быть шанс с расстоянием в сорок ярдов и крепким болтом между нами, малышка.
Мия проигнорировала сводящую с ума ухмылку и подошла к оружию. Затем сняла со стеллажа два гладиуса, рассекла воздух пробными взмахами. Гладиус был короче, но тяжелее рапиры. Почти такой же быстрый и созданный для большего наказания. Крепкий удар мог с легкость расколоть рапиру, и Наив показала Мие, что, умело работая с ними в паре, можно выстроить такую стену из клинков, которую будет сложно пробить даже бойцу караваджо. Вопрос в том, появится ли у Мии возможность дать отпор Джессамине…
Та глянула на Диамо, сидящего на скамейке. Он пристально за ней наблюдал ясными широко распахнутыми глазами и не прекращал улыбаться. Юноша вытер верхнюю губу, увлажнившуюся от пота.
А затем послал Мие воздушный поцелуй.
– Хватит тянуть время, Корвере, – вздохнула Джессамина. – Пора покончить с этим.
– Ага, – кивнула Мия. – Самое время.
Шахид Солис и его помощники вышли из ринга, оставляя девушек наедине. Льющийся откуда-то сверху свет, не имевший источника, опоясывал круг тусклым сиянием. Мия посмотрела на ткачиху Мариэль, чьи отвратительные губы расплылись в улыбке. Вещатель Адонай прислонялся к стене рядом с ней, изучая свои ногти. Девушка заметила, что Достопочтенная Мать, Аалея, Маузер и Паукогубица собрались вместе, чтобы понаблюдать за финальными поединками, и сидели на каменной скамейке среди аколитов. В воздухе будто плясал аркимический поток. Кожу Мии защипало, когда ее тень прошептала:
– …Не бойся…
Эшлин сложила руки домиком и крикнула со скамьи:
– Надери ее тощую задницу, Корвере!
– Хватит! – рявкнул Солис.
Мия сделала глубокий вдох.
Джессамина приняла позу.
Во мраке прозвучал гонг.
Рыжая перешла в атаку, быстро шагая по полу и целясь Мие в горло. Мия отступила, инстинктивно отбиваясь от бурного шквала ударов, ее ответный выпад просвистел мимо челюсти Джессамины. Клинки запели, блеклый свет блестел на полированной стали. Поначалу обе соперницы вели себя настороженно; Мия – в знак уважения к мастерству Джессамины, а Джессамина – в знак уважения к стали в руке Мии. Но довольно скоро рыжая обрела в себе уверенность и начала впечатляющими маневрами загонять Мию к краю круга – ее удары сыпались градом.
