Глаза Мии округлились, и она оттолкнула стул, потянувшись за кинжалом, которого не было на месте. Проснулась ярость, внутри полыхнули вся боль и злость, накопившиеся за прошедшие сутки, гнев так быстро наполнял тело, что ее руки и ноги задрожали.
И тогда все тени в комнате содрогнулись.
Чернота извивалась. У ее ног. За глазами. Она снова сжала кулаки. Сплюнула сквозь стиснутые зубы:
– Мой отец был хорошим человеком. И не заслуживал такой смерти.
Чайник соскользнул со столешницы и с грохотом разбился. Дверцы ящиков задрожали на петлях, чашки заплясали на блюдечках. Башни из книг развалились и рассыпались по полу. Тень Мии потянулась к тени старика, царапая треснувшие половицы; чем ближе она подползала, тем больше гвоздей выскакивало из досок на полу. Мистер Добряк свернулся у ног девочки, с шипением вздыбил полупрозрачную шерсть на загривке. Меркурио – быстрее, чем стоило бы ожидать от такого старика, – юркнул в другую часть комнаты, подняв руки над головой в знак капитуляции и продолжая удерживать в пересохших губах сигариллу.
– Спокойно, спокойно, вороненок, – сказал он. – Это была просто проверка. Я не хотел тебя обидеть.
Когда посуда перестала дрожать, а дверцы шкафчиков – скрипеть, у Мии подкосились ноги, и она осела на месте. Желание расплакаться боролось со злостью. На нее столько всего навалилось. Вид раскачивающегося на веревке отца, крики матери, скитание в переулках, кража, избиение… все. Это слишком.
Слишком.
Мистер Добряк кружил у ее ног, мурча и тыкаясь в нее, как настоящий кот. Ее тень скользнула обратно по полу и приняла свою обычную форму, только на оттенок темнее. Меркурио указал на нее.
– Как давно она прислушивается?
– …Кто?
– Тьма. Как давно она прислушивается к твоему зову?
– Я не понимаю, о чем вы.
Мия села на корточки и обхватила себя руками, пытаясь сдержать всю боль внутри. Свернуть ее и затолкать в носки туфелек. Ее плечи дрожали. Живот болел. И тогда девочка начала тихо всхлипывать.
О Дочери, как же она себя ненавидела в тот момент…
Старик потянулся к пальто. Достал более-менее чистый платок и вручил ей. Наблюдал, как она берет его, вытирает, как может, сломанный нос, ненавистные слезы на ресницах. И, наконец, присел на пол перед девочкой и пристально посмотрел на нее своими пронзительными голубыми, как сапфиры, глазами.
– Я вообще ничего не понимаю, – прошептала Мия.
Старик улыбнулся, сверкнув глазами. Покосившись на кота из теней, достал из пальто стилет донны Корвере и вонзил в половицы между ними. Полированная могильная кость заблестела в свете лампы.
– А хочешь понять? – спросил Меркурио.
Мия изучила кинжал, медленно кивнула.
– Да, сэр.
– Здесь нет никаких «сэров», вороненок. И донов с доннами. Только ты и я.
Мия закусила губу, испытывая искушение просто схватить клинок и убежать.
Но куда ей идти? Что делать?
– Тогда как мне вас называть? – наконец спросила она.
– Это от кое-чего зависит.
– От чего?
– От того, хочешь ли ты наказать тех, кто забрал твое по праву. Если ты та, кто не забывает и не прощает. Если ты хочешь понять, почему Мать оставила на тебе свою метку.
Мия уставилась на старика, не моргая. Ее тень пошла рябью у ног.
– И если я отвечу «да»?
– Тогда зови меня «шахид». До тех пор, пока я не назову тебя «Мией».
– Что значит «шахид»?
– Это древнеашкахское слово. Означает «заслуженный мастер».
– А как вы тем временем будете звать меня?
С губ старика сорвалось и поплыло тонкое кольцо дыма, когда он ответил:
– Угадай.
– …Ученица?
– А ты умнее, чем выглядишь, девочка. Одно из немногих качеств, которые мне в тебе нравятся.
Мия посмотрела на свою тень. На суровый солнечный свет, затаившийся за жалюзи. На Годсгрейв за ними. Город мостов и костей, медленно наполняющийся костями близких ей людей. Она знала, что там нет никого, кто ей бы помог. А если она хочет освободить мать и брата из Философского Камня, если хочет спасти их из могилы, соседствующей с отцовской – если его вообще похоронили, – если хочет свершить правосудие над теми, кто разрушил ее семью…
Что ж, ей понадобится помощь, не так ли?
– Хорошо, шахид.
Мия потянулась за клинком. Меркурио выдернул его со скоростью ртути и поднял между ними. Во мраке сверкнули янтарные глаза.
– Заберешь его, когда заслужишь, – отрезал старик.
– Но он мой! – возразила Мия.
– Забудь о девочке, у которой было все. Она умерла вместе со своим отцом.
– Но я…
– Ничто – твое начало. Ничего не имей. Ничего не знай. Будь ничем.
– И зачем мне это?
Старик затушил сигариллу о половицы.
Его улыбка заставила Мию улыбнуться в ответ.
– Потому что тогда ты будешь способна на все.
В последующие годы Мия будет вспоминать день, когда она впервые увидела Небесный алтарь, как день, когда она уверовала в божественную силу. О, Меркурио привил ей соответствующие религии Матери взгляды. Смерть как подношение. Жизнь как призвание. До всего этого ее растили как прилежную, набожную дочь Аа. Но именно в тот момент, когда она впервые взглянула на балкон, она приняла эти истины и начала действительно осознавать, где находится.
Наив с другими людьми в робах повели Мию с Триком по очередному (и, по-видимому, бесконечному) лестничному пролету. Все двадцать восемь аколитов решили пойти на ужин, их подъем сопровождался тихими беседами, разнообразие акцентов напомнило Мие о рынке Малого Лииза. Но все разговоры стихли, как только группа дошла до верхней площадки. Мия затаила дыхание и прижала руку к груди. Наив прошептала ей на ухо:
– Добро пожаловать в Небесный алтарь.
Площадка была вырезана прямо в горе и находилась под открытым небом. Столы поставили буквой «Т», в воздухе пахло жареным мясом и свежим хлебом. И хоть в ее животе заурчало от этих вкусных ароматов, все мысли Мии были поглощены представшей картиной.
Площадка парила над пропастью – прямо за перилами из железного дерева оступившихся ждал трехсотметровый полет вниз. Она видела внизу Пустыню Шепота – крошечную, идеальную и неподвижную. Но наверху, где небо должно было гореть светом упрямых солнц, была лишь темнота – черная, непроглядная и совершенная.
