– Что, ради Матери, это такое?! – спросил Трик.
Мия слышала какой-то кожистый звук. Будто по каменному полу тащили что-то очень тяжелое. А затем из мрака читальни донесся громоподобный рев.
– Пора убираться отсюда, Мия.
– …Ага, – кивнула она. – Пора.
Звук чего-то тяжелого, волочащегося по полу, усилился, и парочка поспешила туда, откуда, как надеялась Мия, они пришли. Но лес полок выглядел одинаково, возвышаясь над ними безликими рядами. Мия с Триком вздрогнули, когда во тьме раздался еще один рев, и тогда юноша схватил ее за руку и перешел на бег.
– Что это такое?
– Даже не хочу знать. Бежим!
Книги едва не падали со стеллажей. Мия с Триком завернули за угол и увидели, что оказались в тупике. Выругавшись, они вернулись обратно, и тут прозвучал очередной рев – вот только ближе. Даже слишком близко. Не желая принимать участия в том, что произойдет дальше, Мия схватила тени и обернулась ими. И хоть она никогда не делала этого прежде, попав во тьму, которая никогда не знала прикосновения солнца, Мия притянула Трика за плечи и укутала их обоих.
Крепко прижав к себе двеймерца, она встала спиной к полкам. В такой близости ей было слышно биение его сердца под ребрами, и Мия поняла, что он напуган ничуть не меньше ее. Поскольку они почти ничего не видели под теневым покровом, Трик принюхался и свел брови к переносице.
– Что такое? – прошептала Мия.
– Я не могу его учуять.
– Вообще?
Трик помотал головой.
– Только книги. И тебя.
– Время принять ванну?
– …Это приглашение?
– Ой, иди на хер…
Снова рев. Ближе. Что бы это ни было, ребята недостаточно хорошо видели под плащом, чтобы бежать, – скорее всего, они врежутся прямиком в полку, если попытаются. Вместо этого Мия обняла Трика и заставила опуститься ниже, чтобы стать максимально незаметными. Внутри нее набухал страх, заполняя те места, которые раньше занимал Мистер Добряк. Мия прижалась к спине юноши и попыталась не дрожать.
Волочащийся звук стал громче – влажный, скрипящий. Пол под ними затрясся. Под вуалью из теней Мия увидела, как мимо проползает что-то огромное, скользя по полу. Что-то длинное, похожее на змею, с десятками маленьких, уродливых, зубастых голов. Оно принюхивалось к воздуху и ползало между полками, словно гигантская гусеница: туловище гармошкой подтягивалось и выпрямлялось, перекидывая все тело вперед. Мия впилась пальцами в кинжал, дрожа от страха. Мысленно назвала себя слабачкой. Маленьким ребенком.
Трик молча потянулся назад, взял ее за руку и крепко сжал.
Минуты перетекали в вечность в пропитанной потом тьме. Но что бы это ни было за существо, медленно скользя между рядами, оно миновало их, так и не заметив. Мия с Триком прижимались друг другу, прислушивались и не издавали ни звука, пока не наступила полная тишина.
– Теперь-то мы можем уйти? – наконец прошипел Трик.
– Думаю… д-д-да.
Откинув тенистый плащ, она помогла Трику подняться на ноги. Затем вскарабкалась на полку и посмотрела на море книг, пытаясь найти выход из этого лабиринта. Увидела вдалеке двери читальни и часто заморгала. Наверное, это какая-то световая иллюзия, но… казалось, будто до них идти целые мили…
– Что-то ищете?
Мия ругнулась, чуть не подскочив при звуке голоса из теней. Трик резко повернулся, взмахнув дредами, и достал клинок.
Мия услышала, как чиркнул кремень, увидела отражение огонька в очках с невероятно толстыми линзами, два пучка белых волос. В воздух поднялась струйка дыма, пахнущего корицей, и на свет выступил летописец Элиус с деревянной тележкой, набитой очень высокими башнями из книг. На ее боку висела табличка «ВОЗВРАТ».
– Зубы Пасти, тут что, все ходят на гребаных цыпочках? – спросил Трик.
Старик сверкнул белоснежной улыбкой, выдохнул серый дым.
– А ты легко возбудимый юноша, да?
– А вы чего ожидали? Вы видели ту хрень?
Элиус уставился на него.
– А?
– То чудовище. Ту хрень! Что, бездна ее побери, это было?
Старик пожал плечами.
– Книжный червь.
– Книжный…
– …червь. – Элиус кивнул. – По крайней мере, так я их называю.
– Их? – изумилась Мия.
– О да. Здесь их несколько. Этот был совсем малыш.
– Малыш?! – проорал Трик.
Летописец прищурился за завесой дыма.
– Да уж. Чрезмерно возбудимый.
– Вы позволяете чем-то подобному ползать по вашей библиотеке?
Элиус пожал плечами.
– Во-первых, это не моя библиотека. Она принадлежит Матери Священного Убийства. Я лишь веду опись всего, что в ней находится. И я не позволяю книжным червям здесь ползать, они просто… есть. – Старик пожал плечами. – Это веселое старое место.
– Веселое… – выдохнула Мия.
– Ну, не обхохочешься, ясное дело.
Элиус достал еще одну сигариллу из-за уха. Прикурив ее от своей, протянул девушке пальцами, испачканными в чернилах.
– Хочешь покурить?
В животе Мии по-прежнему крючился страх, ее нервы были на пределе. Возможно, сигарилла поможет ей немного успокоиться. Поэтому, когда старик улыбнулся, она прошла через ряд и взяла сигариллу дрожащими пальцами. Так они и стояли несколько долгих тихих минут, пока Мия наслаждалась сладостью бумаги на губах, а ее пульс наконец снижался до почти нормального. Она выдохнула дым в лицо Трику и усмехнулась, когда тот сморщил нос и закашлялся.
– Хорошие сигариллы, – наконец изрекла Мия.
– Ага.
– Что-то я не узнаю клеймо производителя.
– Он мертв. – Элиус пожал плечами. – Таких больше не делают.
– Как и такие книги?
– А?
Мия кивнула на полки.
– Я узнаю некоторые названия. Их не должно существовать. Если задуматься, в этом есть смысл. Это ведь Церковь богини убийства.
Трик уставился на нее, его охватило понимание.
– Так библиотека Наи полнится книгами, которые умерли?
Элиус глянул на ребят сквозь дым и медленно кивнул.
– Некоторые… – наконец заговорил он. – Некоторые книги сожгли. Другие забыли с годами. Некоторые даже не успели пожить. Их бросили, продумали не до конца или же просто побоялись написать. Мемуары убитых тиранов. Теоремы распятых еретиков. Шедевры гениев, которые погибли раньше своего времени.
Мия осмотрела полки. Покачала головой. Какие чудеса прятались на этих забытых, нерожденных страницах? Какие ужасы?
