– И что же, нас, по всей видимости, совсем оставят без штанов? – Круглое лицо королевы скривилось, словно она глотнула уксуса.
– Осмелюсь заметить, моя королева, но нет. Русские не захватывают все области подряд. Для этого у них нет ни людей, ни ресурсов. Да и они не загоняют своих противников в угол, всегда оставляя приемлемый выход. Они с самого начала взяли курс на самые технологически ёмкие производства. Средства связи, оружие, двигательные установки и так далее. Уже сейчас их двигатели лучше наших как минимум на целое поколение, а разрыв только растёт.
– Неужели ничего нельзя сделать? Ну, купите этот мотор. Украдите наконец…
– Мы так и сделали, ваше величество. – Пальмерстон кивнул. – Но даже повторенный до мельчайших подробностей, он работал в сотню раз хуже. Воровать один двигатель бессмысленно. Нужно знать, какие сплавы были использованы в каждом конкретном случае и как обрабатывались. Даже стоящие рядом две детали, вроде одинаковые до мельчайших тонкостей, сделаны из разных сплавов, и это конечно же не просто так. Их научный отрыв на многие десятилетия, а может, и больше. Пока мы испытывали первый нефтяной двигатель, они уже ставили на свои дирижабли лёгкие бензиновые моторы. И в результате их летающие корабли быстрее, манёвреннее, несут больше оружия и в целом намного более смертоносны. Наши надводные корабли пока лучше, но от воздушных стервятников не укрыться. Один штурмовой дирижабль может с высоты в три мили растерзать целую эскадру просто по пути к месту сражения. А их воздушные носители лёгких летательных аппаратов – авиаматки, это настоящий кошмар любой армии. На воде, на земле и в воздухе.
Королева молча смотрела невидящим взором куда-то в пространство, и все присутствующие сановники не решались прервать эту паузу.
– А что наши друзья? – Виктория голосом выделила это слово, чтобы Пальмерстон сразу понял, о ком идёт речь. Тесный и сплочённый коллектив глав семей Барди, Кавендиш, Медичи, Стюарт и других, всегда помогал Британскому королевскому дому, конечно же не забывая о своих интересах.
– Я боюсь, что они сделают попытку договориться. – Глава кабинета вновь поклонился. – Не могу ничего сказать о том, насколько успешна будет эта попытка, но они обязательно попробуют. Уже сейчас многие страны оглядываются на Россию как на гаранта границ и мира, а история в Чайне только подлила масла в этот огонь.
– Рассказывают что-то совсем невероятное… – Королева позволила себе улыбнуться, показывая, как низко она ценит откровения подобного рода.
– И почти всё это было подтверждено рядом независимых наблюдателей. – Лорд протянул руку за спину, и один из помощников, стоявших рядом, вложил в неё папку серого цвета. – На основании писем торгового посольства Ганзы и других дипломатических представителей мы собрали достоверную картину, и она… пугает. Получается, что князь Стародубский вступил в бой с двумя богами и их пятитысячной охраной и вышел победителем. Во всяком случае, когда узкоглазые ворвались в свой Запретный город, то в живых было лишь пара сотен едва двигающихся воинов и собственно сам князь, которого проткнули мечом насквозь. Что не помешало ему уже через три дня вовсю радоваться жизни с императрицей Шоуэнь, а ещё через два дня добить последнего бога ацтеков и полностью лишить воли к сопротивлению стотысячного войска. Даже покушение, которое устроили на него германцы с помощью ордена Странствующих, принесло больше вопросов, чем ответов. Никакой амулет не может спасти от залпа из пяти картечниц в упор. А князь после этого растерзал опытных воинов в долю секунды и упал, лишь получив две пули в грудь, что уложило его в постель на десять дней, хотя должно было уложить в могилу. Есть мнение, что Горыня Стародубский не вполне человек, а значит, пытаться его убить – лишь навлекать на свою голову дополнительные беды.
– Но всё-таки две пули уложили его? – уточнила королева.
– Я хорошо знаю человека, который стрелял в князя, ваше величество. – Круглое лицо Пальмерстона, обрамлённое пышными бакенбардами, вытянулось, словно у лошади, жующей лимон. – Он не мог промахнуться. Если князя не убили две пули, разворотившие ему грудь, то там вместо сердца просто кусок стали. – И предваряя следующий вопрос Виктории, добавил: – Мы совершили больше десяти попыток как-то выяснить предпочтения князя. Девицы юных и зрелых лет, мальчики и мужчины, вино, азартные игры, деньги и собирание редкостей, но всё было бесполезным. Конечно, у него, как и у всех, есть слабые места, но выяснить их характер нам не удалось.
– Может, на него повлиять через жён? – Королева пристально посмотрела на лорда, придавая особый смысл своим словам. – Говорят, они настоящие красавицы?
– Возможно, но я бы не советовал, ваше величество. – Лорд поклонился ниже обычного, показывая, что он, конечно, выполнит этот приказ, если он поступит, но последствия предоставит расхлёбывать самой королеве. – На простое покушение русские ответили проклятием всего королевского дома Хоэнцоллернов и полностью распотрошили замковые кладовые Странствующих. Мы оцениваем взятое в миллиард золотых цехинов, что просто зубодробительный удар и по репутации ордена, и по финансовым делам. Конечно, не смертельный, но восстанавливать силы они будут столетия и вряд ли восстановятся. Но я даже не берусь представить, что сделают русские, если удар будет направлен на одну из берегинь. Так они называют тех, кто сохраняет силу Русской земли. Не берусь представить и надеюсь, что мне никогда не придётся этого делать. Если и наносить удар по русским, то для начала собрать коалицию, из всех ценных в военном отношении стран, и обеспечить отвлекающие удары с юга и востока. Тогда, скорее всего, мы сможем переломить хребет этому медведю. Но действовать нужно быстро и собранно. Никакой вольницы в войсках. Никаких долгих советов и выяснения диспозиций. Мгновенные кинжальные удары тяжёлой кавалерии, новейших панцирных мобилей и дирижаблей. Так, чтобы количество компенсировало их качество. По моим примерным наброскам, нам нужно около десяти миллионов солдат.
– Это огромная армия. – Королева Виктория покачала головой. – Даже прокормить её будет непросто.
– Значит, нападать нужно летом, когда дороги сухие, а в деревнях полно еды, и закончить войну до зимы. Взять под контроль всё побережье и столицу, а там империя сама развалится по границам княжеств.
– Это… план? – Королева вопросительно посмотрела на Пальмерстона.
– Да, ваше величество. – Лорд кивнул. – Кроме того, я взял на себя смелость ознакомить с черновыми набросками представителя наших друзей и получил в целом положительную оценку. Они готовы нас поддержать финансовыми и политическими ресурсами, для реализации замысла. Мало того, вчера срочной депешей я получил шифровку, где мне рекомендовалось ускорить работу над планом, так как время в данном случае работает не на нас. Русские постепенно уходят в отрыв, и уже через двадцать лет нам и пятидесяти миллионов будет мало. Но даже если сейчас мы на одного убитого русского отдадим трёх или даже четырёх человек, то считаю размен выгодным. Восстанавливать численность населения они будут не меньше пятидесяти лет, а то и больше. Тогда как нам для этого хватит и двадцати. Если бы этот спесивый индюк Наполеон Бонапарт взял с собой в поход на Россию ещё пару миллионов солдат, пусть даже выбрав гарнизоны крепостей по всей Европе, у нас бы сейчас не было и тени этих проблем. А угрозу из России мы бы оценивали с применением прилагательных: «сомнительный, маловероятный и бессмысленный».
